1 Ерону в ночь весеннего равноденствия не спалось, и это крайне беспокоило
2 старого мага. Считалось, что если в какую-нибудь из четырех
3 «особенных» ночей ты не можешь уснуть, значит, в твоей жизни предстоят
4 большие перемены. Причем бессонница в ночь солнцеворота говорит, что
5 твою жизнь изменят внешние обстоятельства, а в ночь равноденствия
6 --- последствия собственной ошибки.
8 Ничего хорошего перемены отставному члену Совета и бывшему начальнику
9 Дома под Холмом не предвещали. С тех пор, как «зверобои» протоптали
10 дорожку на западный континент, их политическое влияние все усиливалось.
11 Соответственно, перемены, если и произойдут --- то к худшему. Вот
12 накопает сейчас Нират, новый начальник Дома под Холмом, какую-нибудь
13 старую ошибку, и можно вместо профессора Университета оказаться
14 волостным магом где-нибудь, где полгода не восходит Солнце.
16 Ерон не знал, что перемены уже летят к его дому со всей возможной
17 скоростью гравишлюпки, и направляет их никто иной, как его бывший ученик
20 Но когда эта самая гравишлюпка приземлилась у Ерона на заднем дворе,
21 старый маг, конечно, почувствовал резкое вторжение в свой привычный
22 мир чего-то чуждого. Он вскочил, мговенно натянул штаны, застегнул
23 пояс с тяжелым ножом и бросился к двери в сени, на ходу впрыгивая в
26 Выскочив на крыльцо, Ерон, несмотря на мороз, на секунду замер. Когда у
27 тебя на заднем дворе откуда ни возьмись появляется железная... нет,
28 медная... нет, оловяннная... нет, из какого-то неизвестного металла
29 бочка размером с сарай, очень сложно не удивиться. Особенно если в боку
30 у этой бочки открыта дверь, за которой что-то светится странным
31 мертвенно-белым светом, и из этой двери появляются люди.
33 Тут из бочки выскочил кто-то очень знакомый - движения, аура,
34 ментальный рисунок, все это было у Ерона перед глазами в течение
35 нескольких лет. Вот уж кого не ожидал обнаружить у себя на заднем дворе
36 посередь ночи. Оно конечно, любимый ученик еще два года назад, но он же
37 должен быть сейчас в Империи.
39 --- Келли, проказник, что ты здесь делаешь? Зачем разбудил старика
42 --- Ну вам же все равно не спится, Учитель.
44 --- С чего это ты взял?
46 --- Ну как же. Ночь равноденствия. А тут такая возможность исправить
47 последствия давней ошибки.
49 Та-а-к. Исправить последствия, говорит. И бочка неизвестного металла.
53 --- Это такая летучая повозка, чтобы побыстрее добраться. Понимаете,
54 отпуска мне никто сейчас не даст, на лошади за выходные сюда никак не
55 успеть, а маму навестить хочется. А на этой штуке меня согласились
58 Ах, летучая повозка? Тогда понятно, чьи уши за всем этим торчат.
60 --- Интересно, чем же тебе заплатили Звездные Купцы, что ты согласился
63 --- А разве не интереснее, что они хотят предложить вам, Учитель?
65 Пожалуй, интересно. Хотя бы из-за редкостного упорства, которое
66 проявляют Звездные Купцы, чтобы попасть на Север. И еще потому, что
67 стоять зимой на улице раздетым по пояс и гордо отнекиваться просто
70 --- Ну, ладно, уговорил. Знакомь.
72 В свете открытой двери мелькнули две тени, дверь закрылась,
73 и вот уже рядом с Кеалором стоит парень, чуточку постарше его, и
74 девушка, на вид ровесница Кеалора.
76 --- Это Алан Нокс, а это Кэт Уильямстон, --- представил появившихся
79 --- Ну что ж, пойдемте в дом.
81 Внутри дом Ерона не слишком отличался от домов зажиточных крестьян
82 Северного Альдо. Разве что был немного поменьше, размером скорее с дом
83 бедного крестьянина. Потому что зажиточные крестьяне обычно живут
84 большими семьями из нескольких поколений, а Ерон вел скромную жизнь
87 Проходя мимо печи, он снял трубу со стоящего около шестка самовара, и
88 щелчком пальцев бросил туда примерно двухсантиметрового диаметра
89 огненный шар. Потом досыпал горсть то ли щепок, то ли шишек из стоящей
90 рядом лубяной корзины и поставил трубу на место, направив ее в зев печи.
92 Потом таким же щелчком пальцев зажег висевшую под потолком масляную
93 лампу, похожую на фонарь «Летучая мышь», и скрылся за занавеской,
94 чтобы дать гостям возможность снять обувь и верхнюю одежду и самому
95 одеться подобающим образом.
97 Через пару минут Ерон вернулся. Теперь на нем была рубаха из беленого
98 полотна и кожаная жилетка с меховой оторочкой, а вот ремня со
99 здоровенным тесаком, напротив, уже не было. Он внимательно оглядел Кэт и
100 Алана и, видимо, сделал какие-то свои выводы.
102 --- Так что вы мне хотите предложить, господа? --- спросил он.
104 --- Учитель, у вас экран для волшебного фонаря есть? --- поинтересовался
107 --- Конечно.~--- Ерон протянул руку, за что-то потянул, и над стоящим у
108 окна письменным столом, заваленным бумагами, развернулся прямоугольник
109 плотной белой материи.
111 Алан вытащил из кармана ЛЭТ, что-то к нему присоединил, и на экране
112 появилась карта Земель Совета.
114 --- Несколько необычная карта, --- заметил Ерон. --- Мы используем
115 немного другую, --- и он показал на висящую на стене карту.
117 --- Ах да, это же равноугольная цилиндрическая проекция, вроде той,
118 которой пользуются моряки при прокладке курса. Если вам удобнее,
119 пусть будет коническая равнопромежуточная,~--- Алан сделал несколько
120 быстрых движений пальцами. На экране распахивались и исчезали какие-то
121 окна, прокручивались какие-то списки, и вдруг карта изменила свой
122 вид.~--- Действительно, для большинстства целей так удобнее. Так вот,
123 выберите любой участок в пределах Земель Совета, который вам хорошо
124 знаком. Ну, например, как магу, профессору сельскохозяйственного
127 Ерон подумал и ткнул пальцем в Канирен, небольшое поместье в сотне миль
128 к востоку от Верхнеальмского водохранилища. Обормоты-студенты все никак
129 не допишут отчет о прошлогодней каниренской экспедиции. А уже пора
130 закупать ингредиенты для улучшения тамошних земель, запланированного на
133 Картинка на экране скачками увеличивалась. Карта всей страны сменилась
134 на карту округа, потом волости. Потом --- на вид поместья сверху.
136 --- Этот снимок сделан 15 Мериза прошлого года. Снимки в конце лета
137 наиболее информативны. Смотрите, что можно здесь увидеть.
139 И, вооружившись указкой, Алан рассказал Ерону примерно половину того,
140 ради чего бригада из семерых студентов копалась в Канирене все лето.
142 --- И как вы это делаете? --- спросил искренне удивленный Ерон. ---
143 Чужих птиц и летательных машин вроде над Каниреном прошлым летом не
144 летало. Во всяком случае, днем.
146 --- Наши разведчики летают повыше. Ваши астрономы наверняка заметили,
147 что лет этак 20 назад у Ирганто появилось несколько мелких спутников,
148 вращающихся в сотню раз ближе вашей луны.
150 --- И что, с такого расстояния можно разглядеть такие подробности?
152 --- Если есть очень хороший телескоп...
154 --- А насколько подробными могут быть снимки в пределе? На этой картине
155 я могу различить дороги, овраги и общие очертания деревень. А крупнее?
157 --- Ну, крупнее я сейчас могу показать только Паар. Чтобы получить
158 снимки в большом увеличении, надо специально заказывать съемку нужного
159 участка, и сделать это для того региона, который вы сами выбрали, я,
160 естественно, не мог. А вчерашний Паар --- вот, пожалуйста, отдельные
161 дома, сани на улицах. Люди, правда, почти не различимы.
163 --- И что, вы собираетесь нам продавать эти, как вы называете,
166 --- Да, в частности. Точнее, их расшифровку - по крайней мере до тех
167 пор, пока у вас не появятся люди, умеющие их читать. Это умение мы тоже
168 можем предоставить. Подозреваю, что у нас найдется еще некоторое
169 количество вещей, которые вас заинтересуют.
171 --- Да, --- задумчиво сказал Ерон, --- пожалуй, я был не прав, когда
172 считал, что нам ничего из ваших товаров не пригодится. Но что же вы
175 --- Пока не очень много. Возможность изучать ваш язык и то, что
176 преподается в ваших школах и университете. Потому что для того, чтобы
177 развернуть настоящую торговлю знаниями, нужно говорить на общем языке.
178 Сейчас мы с вами говорим на языке Империи, в котором, если не считать
179 тайных знаний ордена Виэму, пожалуй, просто нет слов для того,
180 что вам может быть интересно у нас, а нам --- у вас.
182 А вообще у вас тут есть много интересного. Например, мы знаем более
183 пятисот планет, на которых люди так или иначе ведут сельское хозяйство.
184 Но не так уж много мест, где самодостаточное хозяйство удается
185 поддерживать в таком суровом климате, как у вас.
187 --- Скажите, а два континента --- это типично для заселенных планет?
188 --- неожиданно спросил Ерон.
190 Алан на секунду замялся, а потом ответил:
192 --- Да, это довольно распространенный случай. Бывает и больше. Но
193 учтите, что у континентов часто бывает по два конца --- северный и
194 южный. Так что если вас интересует количество независимо возникших
195 сельскохозяйственных культур умеренного пояса, то мы их знаем несколько
198 «Вот бы почитать учебник агрономии на материале тысяч разных
199 континентов,» --- мысленно облизнулся Ерон.
201 --- А все-таки что вы подразумеваете под настоящей торговлей знаниями?
203 --- В первую очередь --- приглашение специалистов для консультаций. Из
204 тех пятисот планет образованные маги есть только на одной.
206 --- То есть вы хотите приглашать наших людей на другие планеты? ---
209 --- Ну да. Транспорт наш, магия ваша. Правда, это будет не сегодня и
210 не завтра. Нам слишком многому предстоит научиться друг у друга, чтобы
211 можно было эффективно работать совместно.
213 --- Но почему вы это все предлагаете мне? --- спросил Ерон. --- Вам бы
214 с этим выйти на кого-нибудь из действующих членов Совета.
216 --- Мы не уверены, что действующие члены Совета будут заинтересованы в
217 подобных переменах. Восемь лет назад они переиграли вашу фракцию на том,
218 что предложили народу Севера новый континент. По-моему, ваши купцы еще
219 не до конца переварили те преимущества, которые дает торговля с
220 аллонами. Так что фракцию зверобоев текущее положение устраивает. А
221 вот у вашей фракции сейчас есть шанс предложить Землям Совета в
222 качестве торгового партнера весь Млечный Путь.
224 Ерон покачал головой. Он был уже немолод, и политико-экономическая игра
225 такого масштаба с трудом укладывалась у него в голове. Но упустить шанс,
226 который предлагает этот парень из другого мира - просто невозможно!
228 - А что касается ближайших перспектив, - продолжал Алан, - то тут нам
229 тоже есть что вам рассказать...
233 --- Как вы оцениваете весенний паводок, который должен начаться в
234 течение ближайшего месяца? Как высокий, средний или низкий?~--- задала
237 --- Ну, судя по запасам снега в водосборах, как чуть ниже среднего.
239 --- А представьте себе, что недели этак через две-три, когда снег в
240 основном стает, но почва будет еще насыщена водой, в течение недели
241 будут идти ливневые дожди и выпадет примерно четыре дюйма осадков.
245 --- А примерно по всей территории Земель Совета южнее 66-ой параллели.
247 Ерон вытащил из лежащих на столе бумаг карту Земель Совета с какими-то
248 пометками свинцовым карандашом, схватился за карандаш, стал что-то на
249 ней черкать. Потом вытащил из-под бумаг самую настоящую логарифмичекую
250 линейку. Алан и Кэт такой раритет видели только в музее вычислительной
251 техники в Блечли Парке. А чтобы кто-нибудь реально с этим работал --- не
254 Произведя некоторые вычисления, Ерон бросил линейку на стол и выдал
255 длинную тираду, в которой неоднократно упоминались Арсиэс и Эксгиль, но
256 представить себе описанные отношения между ними, пожалуй не смогли бы не
257 только иргантийцы, но и древние греки.
259 --- Что,~--- спросил Алан.~--- Мы опоздали со своим предупреждением?
261 --- Не то чтобы совсем опоздали. Подготовить эвакуацию из деревень, которые
262 затопит паводковой волной, мы успеем. Но плотину Верхнеальминского озера
263 уже не спасти. Говорил же им Наргон, что нужен капитальный ремонт, а не
266 --- А что вы думаете по поводу вот этой излучины?~--- Кэт вывела на
267 экран снимок среднего течения Альмы. --- Если здесь образуется ледяной
268 затор, как бывает достаточно часто, а потом по нему ударит паводковая
269 волна от прорванной Верхнеальминской плотины...
271 --- Вот верфи Усть-Альмы зверобои точно не эвакуируют во время ледохода.
272 А волна, похоже, смоет не только верфи, но и Антелакский затон, где
273 остстаивается чуть ли не треть океанского зверобойного флота.
275 --- По-моему, --- сказал Алан. --- затор надо рвать. И рвать до того,
276 как по нему ударит волна с Верхнеальминской плотины.
278 --- Как рвать? --- поинтересовался Ерон.
280 --- Как-как, порохом. Как рвут стены вражеских крепостей при осаде.
281 Вам же уже известен водоупорный огнепроводный шнур.
282 Ваши зверобои, небось, торосы вокруг затертого во льдах судна тоже рвут.
284 --- Значит, там нужен зверобойный кормщик, с опытом ледовой зимовки?
286 --- Да, причем он должен знать, что спасает Усть-Альму и Антелак.
288 --- Но почти все кормщики зверобойных лодей --- активные сторонники
289 зверобойной фракции. Информация утечет.
291 --- А не важно, чьи они сторонники. И вообще, весь Совет должен знать о
292 том, что вы готовите меры на случай, если паводок будет необычно высокий.
293 Более того, стоит начать с того, что объявить наш прогноз в Совете и
294 потребовать срочных мер. Скорее всего, сторонники зверобойной фракции
295 посмеются. И вашей фракции придется принимать эти меры за свой счет.
296 Запретить готовить лодки для эвакуации и порох для подрыва затора они
301 --- И тем более бледный вид они будут иметь после того, как прогноз
304 --- Вы настолько уверены в своем прогнозе?
306 --- Настолько. Те воздушные вихри, которые принесут этот ливень, уже
307 начинают складываться над Западным океаном. Сейчас вопрос только в том,
308 выпадет большая часть ливней севернее водораздела Альма-Вольна или
311 --- А почему мы об этом не догадываемся?
313 --- По двум причинам. Во-первых, у вас нет снимков облачных систем над
314 океаном. И данных по температуре воды по всей его поверхности тоже нет.
315 Во-вторых, у вас нет точного прогноза солнечной активности.
317 --- Как нет? Вот же он.~--- Ерон вытащил из кучи бумаг лист
318 пергамента с аккуратной таблицей и размашистой подписью внизу.
320 Алан бегло просмотрел таблицу:
322 --- Так, пятнадцатилетний цикл вы учли. Восьмидесятилетний --- тоже. А
323 шестисотлетний кто учитывать будет? А его интерференцию с
324 двусполовинойтысячелетним?
326 Схватив карандаш, Алан перечеркнул несколько цифр в таблице и,
327 сверившись со своим ЛЭТом, вписал туда другие.
329 --- Но вы же здесь всего двадцать лет,~--- удивился Ерон.~--- Откуда вы
330 можете знать про шестисотлетние и двух-с-половиной-тысячелетние циклы
333 --- Ваше Солнце прекрасно видно с наших родных планет, как одна из
334 звезд. А за всеми звездами, у которых могут быть обитаемые планеты, наши
335 астрономы наблюдают многие века. Потом, звезды похожи друг на друга.
336 Примерно как похожи друг на друга разные звери. Ваше Солнце --- зверь
337 того же вида, что и наше.
341 За окном ночь потихоньку превращалась в предутренние сумерки.
343 --- Теперь мне надо пригласить своих товарищей по фракции,~--- сказал
344 Ерон.~--- Вы готовы повторить свои аргументы?
346 --- Да, конечно,~--- ответил Алан.~--- Сегодня мы можем пробыть здесь
347 целый день. Чтобы не летать над Пааром среди бела дня. Тем более, Кеалор
348 хотел мать навестить.
350 --- Да, кстати, Келли,~--- обратился к ученику Ерон,~--- в доме твоего
351 отчима совершенно деревенский режим дня. Так что можешь уже туда
352 отправляться. Как раз к завтраку попадешь.
354 Когда за Кеалором закрылась дверь, Ерон подошел к печи и вытащил с
355 лежанки некрупную серую кошку:
357 --- А этого гонца мы сейчас к Наргону отправим.
359 Ерон написал несколько строк на клочке бумаги, засунул записку в длинный
360 кожаный мешочек и застегнул этот мешочек, как ошейник, на шее кошки.
361 Потом пошептал что-то кошке на ухо, погладил ее и вынес на крыльцо.
363 Кошка, подняв хвост трубой, решительно, хотя и не слишком торопливо
364 направилась со двора куда-то по улице.
366 --- Для нас, полуподпольной оппозиции, кошка гораздо удобнее сокола,~---
367 пояснил Ерон.~--- Сокол куда заметнее. Все видят~--- со двора Ерона
368 полетел сокол, значит, Ерон что-то затевает. А кошка каждый день~--- то
369 со двора, то на двор. И поди разбери, в ошейнике она или без. Даже если
370 кто-то глазастый и заметит, что кошка Ерона зашла в гости к Наргону, это
371 еще не повод что-то подозревать. Все знают, что таких мясных шариков,
372 как у Наргона, в Пааре больше ни у кого нет, и что кошку коллеги там
375 --- Ерон,~--- спросила вдруг Кэт.~--- раз уж мы тут ждем ваших
376 коллег, и разговариваем не о чем и обо всем, может быть, вы скажете,
377 почему вы так легко поверили нам, хотя не поверили Эрзенбергу десять лет
378 назад и Вальдесу двадцать?
380 --- Понимаете ли, ребята, Север не терпит чужаков, шатающихся тут и там.
381 Здесь слишком хрупкая природа и слишком много правил, которые нельзя
382 нарушать. К тому же ваш Вальдес~--- большой обманщик. Его люди полезли
383 было сюда под видом имперских купцов, но с такими противотелепатическими
384 блоками, каких у имперцев никогда не было и быть не могло. А в следующий
385 раз ваши люди, конечно, представлялись своими именами, но прибыли ради
386 того, чтобы брать, а не давать. Понятно, что не задаром, но дело не в
387 этом --- у нас и так всего мало. Поэтому я и сказал, что нам нечего
388 предложить людям со звезд. А вы сделали неожиданно правильный ход ---
389 прилетели, не скрываясь, и предложили нечто действительно полезное для
390 нас. К тому же прилетели не одни, а с Келли. Его чутью на людей я
391 доверяю. Оно у него наследственное.