Контр-заговор
-------------

*19 июня 1798, Гуджранвала*

Ранджит Сингх, молодой наместник Гуджранвалы, собрался с утра
отправиться на охоту. Он со своей свитой успел отъехать от дворца не
больше, чем на пару сотен ярдов, когда
вдруг у них над головами, тяжело махая крыльями, проплыл серебряный
дракон. Он летел примерно вдвое быстрее скачущей лошади, и направлялся
прямо к дворцу.

Юноша бросил коня в галоп. Когда такой  монстр летит к твоему дому,
лучше не прохлаждаться в сторонке.

Вот дракон начал снижаться прямо над дворцом, и только тут
Ранджит смог понять, насколько это существо огромно. Судя по тому, как
оно смотрелось рядом с башенками дворца, в нём было не менее полусотни
английских футов.

Подскакав к воротам, хозяин дворца бросил поводья куда-то по
направлению к встречавшим его слугам, а сам рванулся бегом вверх по
лестнице. День был жаркий, в такой день скорее всего Дженни
прохлаждается под тентом на крыше, и Мехтаб тоже где-нибудь рядом с ней.

А туда только что на его глазах приземлился огромный хищник. 

Когда запыхавшийся наместник с саблей в руках появился на крыше, дракона там не было.

Вместо этого он увидел Дженни старательно растирающую спину обнаженной
девушке, лежащей на животе прямо на нагретых солцем камнях.

Девушка повернула к нему голову.

— Ясмина! — воскликнул Ранджит. — Откуда ты здесь?!

— Вот, прилетела... — устало вымолвила та. — в Дели переворот. 

— А где дракон? — удивленно спросил юноша.

— Я — дракон. Ты собираешься жениться на дочери короля-Дракона, и до сих
пор не в курсе, что мой отец действительно дракон?

— Ну мало ли что кого-то зовут Аздахак Шах. Мы вот прибавляем к своему
имени Сингх, но это не значит что у нас есть гривы и когти.

— Кстати зря. Когти иногда бывают не лишними, если порох кончился. И из
дворца сбегать по лозе с когтями удобнее. Вчера пробовала.

— Дженни, а ты не испугалась когда на тебя с неба упал огромный дракон?

— Ну это же Ясмина! Я её узнала задолго до того, как она пошла на
снижение. Помнишь того парнишку, который сопровождал меня, когда я год
назад постучалась в твои ворота. Мы же с Ясминой его потом возвращали обратно, в
тот мир. Тогда я и узнала, кто такие драконы и как можно путешестовать
между мирами.

— Ясмина, а где твоя одежда?

— Во дворце осталась. Когда удираешь по стене в облике маленькой серой
кошки, очень трудно тащить с собой человеческую одежду. Но я думаю, у
тебя во дворце что-нибудь найдется. Мы вроде примерно одного роста с Мехтаб.

Не прошло и часа, как во дворце Ранджита Сингха собрался совет. Кроме самого
Ранджита он почему-то состоял из одних женщин. Кроме Дженни и Ясмины
здесь присутсвовала Сада Каур, мать первой жены Ранджита. Саму Мехтаб
на совет не пригласили. Она не слишком интересовалась политикой.

Собравшиеся стали перечислять всех влиятельных людей, которые могли бы
поддержать восстановление Ясмины на троне. Как это обычно бывает в
случае переворота, подавляющее большинство сил устраивала как Ясмина,
так и претендент, которого посадит на трон уль-Мулк. Сираджуддин
Багатур, может быть, устроил бы многих больше. Но его Мирза Наджаф
успел застрелить. Очевидно, что сикхам Ясмина, собирающаяся выйти замуж
за одного  из них, привлекательнее, чем представитель старой,
мусульманской знати, считающий их чернью и выскочками. Индуистские
раджи, те, которые еще осталсись в Империи, тоже, пожалуй,
заинтересованы в продолжении политики веротерпимости Аздахак-Шаха.
Армия, осаждающая Джайпур — детище Аздахак-Шаха и Мирзы Наджафа, явно
будет готова отомстить за гибель визиря. Тем более полевая артиллерия,
которой командует Николя-сердар, образчик европейского рыцарства.

Вот что подумает её командующий Дост Хуссейн, кандагарец, вопрос более
сложный. Но он большой друг Мирзы Наджафа.

Через примерно час обсуждений было принято решение.
Ясмине надо лететь обратно в Дели и в Джайпур и вести там переговоры с
потенциальными сторонниками. Почему ей? А кто ещё может добраться за
полсуток от Гуджранвалы до Дели и от Дели до Джайпура?

Но нужен помощник. Кто-то должен таскать за меняющей облик принцессой
человеческую одежду и прочие нужные в дороге предметы.

— Можно найти служанку полегче? — поинтересовалась драконочка.  — На
такие расстояния мне и без груза летать тяжело. 

— О, — вспомнила Сада Каур, — у моей дочери есть горничная, Зейнаб. Она
тебя, Ясмина, на треть фута ниже и худая как щепка.

— Она ещё вырастет, — заступилась за неизвестную Ясмине Зейнаб
Дженнифер. — Ей же чуть ли не двенадцать лет.

— Когда вырастет, тогда вырастет, — отрезала старшая из женщин. — А лететь сегодня
надо.

— А она не испугается? — поинтересовалась Ясмина. — Мне потребуется от
неё серьезная помощь, а если она будет сжиматься в комок от страха,
толку чуть.

— О, эта не испугается, — заверила Сада, и отправила свою служанку,
прислуживавшую за столом, за девушкой.

Через несколько минут Зейнаб появилась в комнате. 

— Что ты думаешь по поводу того, чтобы полетать верхом на драконе? —
спросила её Ясмина.

— Это, наверное, шутка какая-то? — осторожно поинтересовалась девушка. 

— Совершенно не шутка. Пойдем-ка на крышу. Дженни, пошли с нами,
поддержишь её, а то со мной она почти незнакома. 

— Смотри, Зейнаб, — сказала Ясмина, когда они поднялись наверх. — я —
Ясмина Аздахак, императрица Дели, дочь Аздахак-Шаха. И имя это я ношу
потому что я на самом деле дракон. Вот, смотри, я сбрасываю сари и...

Зейнаб восхищенно захлопала в ладоши, когда на месте императрицы появился
серебряный дракон. 

— Садись верхом, — произнесла драконья пасть. — Полетаем.

После непродолжительного полёта глаза Зейнаб сияли чистейшим восторгом.

— Тебе понравилось? — спросила Ясмина, уже опять принявшая человеческий
облик, и когда служанка не смогла вымолвить ни слова, продолжала.  —
Теперь смотри, что надо сделать: мне надо совершить большое путешествие,
встретиться с разными людьми и поговорить. Ты будешь лететь со мной,
когда я буду превращаться из дракона в человека, подавать мне одежду,
может быть иногда, там где меня могут узнать не те люди, появляться
вместо меня. Справишься?

Девушка кивнула.

