X-терминалы бывают аппаратные и сделанные из дешевых персональных компьютеров. К аппаратным обычно прилагается специализированная ОС, которая содержит в себе необходимые драйвера и X-сервер. Если вы собираетесь делать X-терминал из старой писишки, то в качестве такой ОС, вы, несомненно будете использовать Linux.
Во-вторых, его не надо апгрейдить. На нем не выполняется современных монстрообразных графических программ - они только отрисовывают там свои окошки по X-протоколу, поэтому количество памяти поставленное туда с самого начала, скорее всего будет устраивать вас всегда. То же касается и процессора. Вот монитор и видеокарта, возможно заслуживают апгрейда. Но монитор, как известно, одна из самых долгоживущих частей компьютера.
В-третьих, X-терминал, сделанный из PC оказывается сильно дешевле полноценной рабочей станции. 486 процессор или слабый Pentium, 8-16 мегабайт памяти и никакого жесткого диска. В результате монитор начинает стоить не 30-50% машины, как у типичной рабочей станции, а 80-90%.
В-четвертых, вам не надо заботиться о том, чтобы на всех X-терминалах стояли все необходимые программы. Конечно, под Linux, да еще и при монтировании /usr, да еще и с современными package manager-ами поддерживать десяток рабочих станций в актуальном состоянии не в пример проще, чем под Windows или DOS, но здесь вы поддерживаете ровно одну машину, а пользователи остальных рабочих мест приходят к этой, заботливо поддерживаемой, конфиграции сами.
В-пятых, поскольку все рабочие места - терминалы к одной и той же машине, вам совершенно безразлично, за каким из них вы сидите. Ваша рабочая среда будет стопроцентно одинаковой, чего не так просто добиться в случае рабочих станций, даже с /home примонтированными по NFS.
У вас, конечно, может возникнуть опасение, что несколько пользователей на одной машине будут мешать друг другу. Но потерь в производительности можно сказать, что и нет. Ведь у рабочей станции процессор и дисковая подсистема никогда не загружены полностью. Так что если второй пользователь будет нажимать на кнопки своей клавиатуры в промежутках между вашими нажатиями, никому из вас хуже не будет.
А если пользователей не два, а четыре, десять, двадцать? Все равно собрать одну мощную машину дешевле чем много средних. Учтите также что большая часть занимаемой памяти тратится на разделяемые библиотеки. А их будет по одной копии на всех. А если иногда нужно сделать что-то требующее очень больших вычислительных ресурсов, то мощная хост-машина будет способна сделать это, причиняя пользователям гораздо меньше неудобств чем необходимость пойти на самую мощную машину в конторе, согнав с нее того, кто обычно на ней работает.
Все это в первую очередь касается X-терминалов в оффисе. А дома?
Но ведь почти никто не живет дома в одиночку. И у большинства не хватает денег (или желания их потратить) для покупки полноценного компьютера для каждого члена семьи. Вот здесь-то разница в стоимости владения между компьютером и X-терминалом может окажаться критичной.
Начинать эксперименты с X-терминалами дома стоит после большого апгрейда основного компьютера. Тогда свой первый X-терминал вы получите практически бесплатно, собрав его из запчастей оставшихся после апгрейда. Особенно если вы обменяете свою более-менее приличную старую материнскую плату с процессором более бедному приятелю на его - как раз достаточнную для X-терминала, но скажем с корпусом или клавиатурой в придачу.
Во-вторых, вы вкладываете все свои средства на оборудование и силы на администрирование в одну машину. И если что-то с ней случается, останавливается работа во всей конторе. Впрочем, падение конторского файлового сервера приводит к почти таким же результатам.
В-третьих, вы начинаете очень сильно зависеть от надежности локальной сети. Но опять же - не более сильно чем при активном использовании NFS.