Тут будет я буду собирать идеи относительно проекта

1. Вероятно, стоит отказаться от HTML, как от формата, поскольку его разбор
требует дополнительного пакета. XHTML кажется мне более осмысленным, поскольку
позволяет разбирать страницу средствами, которые окажутся на хостинге с большей
вероятностью. 

2. Кроме того, это решает проблему смены дизайна: отпадает надобность
в написании отдельного скрипта на Perl, который будет лопатить всю базу,
достаточно shell-скипта, совершающего обход дерева каталогов (можно сделать его
даже стандартным, поместить в поставку) и XSLT-скрипта, который обрабатывает
каждый отдельный файл. В принципе, можно и его сделать стандартным, отдавая ему
шаблоны ввиде XHTML-файлов.

2. Ещё один вариант - сделать базы на абстрактном XML, который превращать в
(X)HTML с помощью XSLT уже на стороне клиента. В этом случае дизайн менять
придётся только в нескольких файлах, а то и в одном - в XSLT-скрипте, который
будет один на весь форум. Вопрос в том, желаем ли мы поддерживать браузеры типа
(E)Links. Впрочем, если использовать не "голый" XML, а XHTML, то какое-то
отображение будет в любом случае, а XSLT можно использовать по-прежнему.
Есдиственно, стоит делать шаблон максимально примитивным для облегчения
загрузки, поскольку всё равно конечный вид будет переделываться на клиенте.