В иллюминаторах корабля неторопливо поворачивалась бело-голубая громада
планеты. 

<<Чорт бы побрал эту допотопную земную технику,~--- думал я, по которому
разу подтягивая застежки рюкзака.~--- Нормальный пассажирский корабль
где-нибудь в Федерации давно бы пробил атмосферу и стоял бы уже на
летном поле, выпуская народ через все имеющиеся люки. А тут болтайся на
орбите и жди неизвестно каких челноков>>.

Наконец, объявили посадку. Как ни странно, все пассажиры громадного
корабля уместились в один маленький челнок. Набилось нас там, правда,
как сельдей в бочку. Честное слово, я видел поезда метро, вмещавшие
меньше народу на квадратный метр, чем это, с позволения сказать,
космическое транспортное средство. Обзора из пассажирского салона считай
что не было. Может быть из кресла у окна и можно было чего увидеть, но
это место, естественно, захватила Синтия. Впрочем ее можно понять. Она в
первый раз в космосе, а я, что, планет класса Q-13 не видал. 

Челнок коротко ударил двигателями и пошел на снижение. Что это у него за
глиссада такая? Остров Авалон, куда, судя по всему, мы должны попасть,
находится от нас почти на противоположной стороне планеты. А нас уже
начинает прижимать к креслам. Ага, понятно. Они таки применяют на
практике траекторию <<падающий лист>>~--- погасили немного скорость в
атмосфере~--- пошли обратно в вакуум, остывать. И так пока не надоест.
Достану компьютер, чего-нибудь почитаю. Поскольку меньше двух часов эти
американские горы продолжаться не будут.

Впрочем, сосредоточиться на чтении, когда рядом сидит девица,
испытывающая подобное приключение в первый раз, достаточно малореально.
То, понимаете-ли, заря нетривиального цвета, то языки пламени, вернее
плазмы, от торможения в иллюминаторе, то внизу что-то видно наконец
стало. И еще обижается когда я поднимаю на нее от текста на экране
равнодушный взгляд.

Другую бы на <<падающем листе>> давно бы укачало до
бессознательного состояния, а Синтии хоть бы что. И где только МИ-6
таких находит?

Впрочем, пора прекращать ворчать. Даже про себя. А то если у них на
таможне есть что-то типа тех психологических тестов, меня немедленно
выкинут обратно в космос. 

Тем временем мы уже успешно прошли <<падающий лист>> и идем на ближнем
сверхзвуке на высоте километров пятнадцати над морем. Остров Авалон уже
прекрасно виден впереди (если наклониться и совсем придавить Синтию к стенке.
Впрочем, как раз такое поведение ей кажется совершенно естественным для
момента первого знакомства с планетой). 

Высота и скорость постепенно падают, и вот уже под нами проносится лес
мачт довольно крупных парусников, утопающие в зелени кварталы города, и
наконец челнок вздрагивает от удара шасси о бетон полосы.

Здесь, однако, жарко. Я бы на их месте устроил бы космопорт не в
субтропиках, а где-нибудь посевернее. Впрочем, при их слабой технике,
каждый градус широты на счету.

К трапу челнока подали нечто, что вообще говоря, должно было считаться
автобусом. Слава богу, оно было открытое сверху, потому что полоса для
подобного рода челноков обычно имеет в длину километров пять, да и
начинается не сразу за городом, поэтому ехать пришлось заметное время, 

К счастью, формальности в порту практически отсутствовали. Большая часть
будущих колонистов осталась дожидаться своего багажа, а мы втроем
отправились в город, поскольку и у Дика, большая часть имущества
которого мирно дожидалась хозяина в Уайтпорте, и у нас с Синтией,
которые не планировали задерживаться на планете дольше, чем необходимо,
добра было не больше, чем можно взять с собой в челнок. 

Как выяснилось, между Авалоном и обитаемыми территориями Средних Земель,
регулярных авиарейсов не наблюдалось, поэтому приходилось рассчитывать
на попутный парусник. Хотя у меня были кое-какие дела в Авалоне, я решил
начать с того, чтобы отправиться с Диком в гавань и приискать себе место
на корабле. 

В конторе капитана порта нас ждало разочарование. Ни один из
собирающихся отправляться в ближайшую неделю кораблей не направлялся ни
в Уайтпорт, ни в Белозерск. Похоже, что мне придется менять программу
исследований. А для Дика разлука с семьей затягивается неизвестно
насколько.

В таком вот настроении мы заглянули в небольшую забегаловку неподалеку
от порта.

--- О, молодой Ховер!~--- приветствовал Дика грузный седой моряк,
сидевший у стойки с кружкой пива.

--- Капитан Роджерс! А мне-то говорили, что ни одного судна из Уайтпорта
в порту нет.

--- А может ты, сынок, спрашивал про судно, \emph{отправляющееся} в
Уайтпорт?

--- А разве это не одно и то же, когда речь идет о <<Красотке Сузи>>?

--- Да я тут, черт возьми, застрял самым что ни на есть глупейшим
образом. Я, понимаешь ли, дал Бену отпуск на один рейс, а когда пришел в
порт, Базиль свалился с аппендицитом. Теперь он минимум месяц
проваляется в больнице, а я тут кукую. Потому что я могу убедить
капитана порта, что <<Красотка Сузи>> доберется до Уайтпорта всего с
двумя штурманами на борту, но если я ему скажу, что буду лично нести
вахту двадцать четыре часа в сутки, он мне не поверит.

--- Так значит, если бы был штурман, --- предположил я. --- то
<<Красотка Сузи>> взяла бы курс на Уайтпорт сегодня-завтра?

--- Так-то оно так, но где же я этого штурмана возьму? Среди прилетевших
на <<Амстронге>> есть пара людей со штурманским образованием, но у них
нет отбою от предложения постоянной работы, а мне нужен штурман на
один-два рейса, пока Базиль не встанет на ноги.

--- На пол-рейса, капитан,~--- вставил Дик, похоже, понявший меня с
полуслова.~--- потому что на
Уайтпортском пирсе тебя встретит Бен, изнывающий от нетерпения узнать,
куда же запропастился нежно любимый мастер.

--- А здесь, между прочим,~--- продолжал я.~--- присутствуют как минимум два
человека, которые кое-что понимают в навигации, и страстно хотят попасть
в Уайтпорт~--- ваш покорный слуга, который, как дипломированный
планетолог, имеет права на управление всеми мыслимыми транспортными
средствами, но этот океан видит в первый раз, и некто Дик Ховер,
который, конечно, летчик, а не моряк, но зато эту планету знает как свои
пять пальцев.

--- Ну и?~--- старательно разыгрывал непонимание капитан.

--- Объясняю популярно, дядя Джон, --- разозлился Дик.~--- Ты имеешь в
нашем лице двух добровольцев, желающих оплатить проезд до Уайтпорта
несением штурманских вахт. В Уайтпорте ты подбираешь Бена и к моменту,
когда Базиль выйдет из больницы ты успеешь сделать, как минимум, пару
рейсов.

--- Но один из вас ничего не смыслит в парусах, а другой~--- в этих
водах.

--- Зато мы и не просим штурманского жалованья.

--- Предложение выглядит заманчивым. Пожалуй, если вы сегодня к вечеру
будете на судне, завтра с вечерним приливом снимемся.

Устроив таким образом нашу дальнейшую судьбу, мы вернулись в город.
Авалон напомнил мне старинные греческие или итальянские города~--- дома
и заборы, сложенные из дикого камня, ослепительно белые извилистые
улочки, посыпанные коралловым песком, дворики, заросшие тенистыми
деревьями. На каждом втором перекрестке~--- небольшой бассейн с
фонтаном. Только в Греции или Италии фонтаны были бы украшены
какими-нибудь скульптурами, а здесь они представляли собой абстрактные
композиции из каменных глыб, местами поросших мхом. 

--- А не мусульмане ли населяют этот город, --- поинтересовался я у
Дика.

--- Вообще-то Авалон считается городом фэйрис,~--- ответил тот.~---
Конечно, тут живет довольно много людей~--- портовые рабочие, оптовые
торговцы, хозяева гостиниц. Это ведь главный перевалочный пункт планеты.
А фэйрис не любят заниматься торговлей.

--- Как, и гномы тоже? --- удивилась Синтия.

--- И гномы тоже. Они большие домоседы и обычно не покидают своих
месторождений. Сидят там, что-то делают. У эльфов полно всяких вещиц
гномьей работы, но чтобы гномы торговали с людьми~--- это редкость.

Поэтому в основном Авалон населяют греки и итальянцы. 

--- Почему же тогда здесь так мало скульптуры, а фонтаны представляют
собой скорее имитацию природных источников.

--- Наверное потому что с точки зрения фэйрис Авалон и так выглядит
слишком человеческим городом. Настоящее эльфийское поселение это,
например, наш уайтпортский Хэдж.

Время было послеобеденное и город как будто вымер. В таком климате это
неудивительно. Мне очень хотелось забраться в скафандр и включить там
кондиционер. Но скафандр лежал в рюкзаке на борту <<Красотки Сузи>>.
Опять же перед ребятами неудобно.

На одном из перекрестков в тени огромного платана пережидал жару
мальчишка"=газетчик. Дик радостно вцепился в какие-то не виденные им уже
полгода газеты на английском языке, а мы с Синтией стали разглядывать
остальные названия. Здесь были газеты и на русском, и на греческом, и на
французском, но ни одного знакомого названия. То ли доставленная
<<Амстронгом>> почта еще не успела попасть к уличным продавцам, то ли
события двухмесячной давности на Земле здесь никого не интересовали.

Где-то в углу столика Синтия обнаружила газету
алфавит которой я с первого взгляда не узнал. Она некоторое время
смотрела на заголовок шевеля губами, потом попросила:

--- Мне пожалуйста <<Элле Алквалонде>>.

--- К сожалению, есть только вчерашняя, --- ответил мальчишка, а потом с
удивлением подняв глаза на Синтию, спросил: --- Мисс умеет читать
по"=эльфийски?

--- Оказывается умею,~--- не менее удивленно ответила Синтия.

Тут до меня наконец дошло, что газета была набрана самым что ни на есть
толкиеновским тэнгваром. Слава богу это не первый народ, использовавший
этот алфавит, с которым мне приходилось сталкиваться. Взяв у Синтии
газету я бегло просмотрел её и убедился что она не только набрана
тэнгваром, но и написана на квенья. 

Я чертыхнулся и полез в карман за ЛЭТ-ом. Снимать видеокамерой газету на
глазах у изумленного продавца мне не хотелось, поэтому я поставил чистый
эксперимент~--- засунул в программу перевода с языка фэйрис, входившую в
состав материалов экспедиции Реагала все тексты на квенья, которые
только нашлись в собрании сочинений Толкиена. Получился осмысленный
подстрочник. О Элберет, Гилтониэль!

Внимательно осмотрев лоток, я обнаружил "Звезду Авалона" и "Avalon Star"
за то же число. На всякий случай купил и их.

Беглый взгляд на русскую и английскую газету привел меня к выводу, что
это одно и то же издание на разных языках.


