 Я обратил внимание на Синтию в кают-компании корабля далеко не в первый
день полета. Вернее, это она обратила на меня внимание~--- ей стало
скучно общаться с дамами-переселенцами, и она решила поискать
себе собеседников поинтеллектуальнее. Таковых, если не считать офицеров
экипажа, тщательно избегавших общения с пассажирами, особенно с их
прекрасной половиной, в кают-компании наблюдалось двое~--- я и Дик
Ховер.

Дика я приметил несколько раньше чем она, и достаточно активно искал его
общества. В конце концов, я отправлялся на эту планету изучать её,
поэтому общество аборигена, тем более аборигена образованного, было
гораздо интереснее общества завербованных колонистов.

Дик, конечно, не был аборигеном в полном смысле слова. Аборигенами были
таинственные фэйрис, встретить которых за пределами их родного мира
нереально. А Дик был всего лишь колонистом во втором поколении. Он
родился и вырос на берегах Белого Озера, в северной части Средних
Земель, и, став летчиком, облетал на хрупких легких самолетах все
двадцать семь <<царств>> Средних Земель, и кое-какие области Заморья.

Зачем его понесло на Землю, ума не приложу. С тех пор как земляне стали
более-менее тесно общаться с Федерацией, у всех земных колоний есть
вполне приличная связь, и можно было вытащить все, что необходимо из
Сети, не покидая родной планеты, но вот человек потратил два месяца на
полет туда, два месяца на полет обратно, и в течение нескольких месяцев
рылся в пыльных бортжурналах Черевичного, Бэрда и других великих
летчиков XX века. Что он там нашел, он так и не смог мне объяснить.

Но видимо есть что-то общее между полетами над Сибирью и Канадой в XX
веке и полетами над почти незаселенными Средними Землями в XXIII.

Но вернемся к Синтии. Она подсела за наш столик с чашечкой кофе в тот
момент, когда мы спорили о чем-то жизненно важным для нас обоих, типа
преимуществ винтового биплана перед гравишлюпкой при аэровизуальных
наблюдениях, и в течение нескольких минут перевела разговор на тему,
в которой надеялась продемонстрировать своё превосходство над нами.

Мы, молча переглянувшись, дали ей такую возможность. Хотя, пожалуй,
поведи мы себя по-другому, ей не удалось бы одержать такую легкую
победу. Все-таки, тема, которую избрала она~--- отношение экипажа к
пассажирам-колонистам, известна нам обоим~--- мне, как планетологу, и
Дику, как почти коллеге <<межзвездных извозчиков>> практически
изнутри. Но, при первом знакомстве, Синтия вызывает у мужчин, считающих
себя взрослыми, почти отеческие чувства~--- невысокая, неброско одетая
девушка, страстно желающаяя самоутвердиться интеллектуально.

К тому же и для меня, и для Дика, девушка, записанная в судовой роли как
колонистка, вызывала мысль о неудачнице, попытавшейся начать все заново.
Впрочем, я почти сразу заподозрил, что она не та, за кого себя выдает.

Дик оставлася в неведении несколько дольше. А я постепенно перевел
разговор с простых и понятных земных космонавтов на гораздо более
интересных сотрудников иммиграционной службы, которые заставляли всех
желающих попасть на Арду (уф, наконец я произнес это слово как название
реального космического тела!), будь то кандидаты в колонисты или
праздношатающиеся исследователи вроде меня, проходить достаточно странные 
психологические тесты.

--- Первым делом я попросил у них разрешения заснять все это дело на
видеокамеру, --- рассказывал я о своем опыте общения с ними. --- Это
повергло их в некоторый шок. Пришлось объяснить им, что знание процедуры
отбора сильно поможет мне при изучении этнографии колонистов.

--- Так им и надо, --- захлопала в ладоши Синтия. --- Спрашивают
черт-те-что, и даже не говорят, что на самом деле пытаются выяснить.
Зарезали пятерых наших лучших агентов...

--- И в результате на задание пришлось отправлять некую Синтию Пеппер,
которую даже не успели научить азам оперативной работы.

Синтия поперхнулась своей следующей репликой. Дик с нескрываемым
удивлением смотрел на нас обоих.

--- Не стоит так волноваться. Неужели ты думаешь, что человек с
планетологическим образованием неспособен в три реплики расколоть
агента секретной службы с планеты начала Астрального периода?
Тем более не совсем профессионала. Признавайся, кем ты работала в своей
МИ-6~--- техником"=дактилоскопистом, библиотекарем или...

--- Системным администратором... --- совсем смутилась она.

--- Ладно, не расстраивайся. Во-первых, я знал, что на корабле есть
агент одной из земных секретных служб. Иначе бы меня тут не было. Потому
что ГПА заинтересовалась этой планетой только после того, как ваше
правительство запросило у нас все данные по ней. 
Потом я угробил кучу машинного времени на анализ процедуры тестирования,
поэтому вполне представлял себе, какой психологический тип должен иметь
человек, который сможет сначала попасть на работу в МИ-6, а потом пройти
эти тесты. Соответственно, вычислить тебя было несложно. Но вообще, мы
скорее союзники, чем соперники. Тебя ведь послали выяснить, что это за
такие странные фэйрис, которые, когда их планета была открыта экспедицией
UNSP сто с лишним лет назад, приняли земных колонистов с распростертыми
объятьями, и не собираются ли они употребить их на мясо или что-то в
этом роде.

Дик сидел с таким выражением лица, как будто он сейчас даст мне в морду.

--- Извини пожалуйста, Дик,~--- я не хотел оскорбить твоих чувств.
Просто ни один аналитик секретной службы не может быть настолько
лишенным паранойи, чтобы не подумать чего-нибудь этакого, зная что все в
Галактике в общем-то чужаков не любят.

--- Да, Дик, ---  вмешалась Синтия.~--- а как все-таки устроены
отношения между людьми и фэйрис? И почему одна мысль о том, что они
могут задумать что-то дурное, вызывает такую реакцию? Подозрительно это
что-то.

--- Ну, это трудно объяснить,~--- замялся Дик.~--- Первое поколение
этого вообще никогда не понимает. А для нас, выросших рядом с фэйрис,
попытка приписать им злые намерения~--- все равно, что обвинить в дурных
намерениях, ну скажем, весну...

--- Можно подумать, что ты этого никогда не делал,~--- рассмеялся я.~---
например, выруливая по раскисшему грунтовому аэродрому.

Обезоруженный Дик улыбнулся. 

--- Так вот, когда земное начальство заинтересовалось этой планетой
(когда же я наконец научусь спокойно употреблять ее имя?!), наше
начальство тоже забеспокоилось. Как это так~--- была планета, открытая
еще пятьсот лет назад, с цивилизацией, с положительным психологическим
фоном, заметим, но в Федерацию вступить отказавшаяся, и тут выясняется
что она уже почти сто лет сотнями тысяч, если не миллионами принимает
колонистов из одной из самых агрессивных молодых цивилизаций Галактики.
Вот меня и отправили разбираться, не нуждаются ли мирные фэйрис в
защите от хищных землян.

--- Так значит цели у нас противоположные?~--- прищурилась Синтия.

--- Почему же? И твоя и моя задача~--- разобраться, что там происходит
на самом деле. А происходит там что-то странное и аналогов не имеющее.
Во-первых, критерии отбора иммиграционной службы. Они смотрят в основном
на то, умеет ли человек очеловечивать окружающую природу. Как правило
отвергают агрессивных, но принимают упорных и тепло относятся к
романтикам. Во-вторых, интересна формулировка, с которой фэйрис
отказались пятьсот лет назад вступать в Федерацию.

--- Какая же?

--- <<Мы не можем пока выступать от имени всей планеты. Мы не её
хозяева, мы ее хранители. Мы не можем принять такое решение без голоса
тех, кто придет позже>>. А позже пришли земные колонисты.

--- Тем не менее, будущим колонистам всячески внушают, что они не будут
хозяевами земли. Они будут ее всего лишь арендовать у фэйрис.

--- Дик, а что происходит на самом деле?

--- Ну...~--- задумался Дик.~--- В основном люди живут сами по себе, а
фэйрис~--- сами по себе. Но такое впечатление что там где есть люди~---
им лучше...

    Синтия подозрительно покачала головой.

--- Еще очень интересна сама планета.~--- добавил я.~--- Не должно быть у 
этой звезды
планеты класса Q-13K. Где-то Q-13D--Q-13E, то есть по земной
классификации примерно Силлурийский период. А там, по данным экспедиции
Реагала, растут леса из высших растений и обитают многочисленные
млекопитающие и птицы. Не говоря уж о трех-четырех разумных расах,
которые описаны Реагалом.

--- Что-то мало,~--- после секундной задержки высказался Дик. Существует
как минимум шесть народов фэйрис.

--- А как максимум?~--- поинтересовалась Синтия.

--- Кто знает... Земные колонисты освоили в основном умеренные широты.
Но мы знаем, что обитатели тропических лесов и саванн совсем не похожи
на наших эльфов. Сами фэйрис наверняка знают точно, но считают это своим
внутренним делом. Мне приходилось встречаться с эльфами, гномами,
йотунами, наядами, джиннами и ракшасами, но есть ли еще кто-нибудь,
непохожий на них~--- не знаю.

--- Названия хороши, --- заметил я.~--- Особенно, йотуны и ракшасы.
Фэйрис не обижаются, когда земные колонисты приклеивают им такие
названия?

--- По-моему, они сами себя так называют. Вообще, мне действительно не
приходило в голову, что в земной мифологии это названия злобных существ.
Может быть потому что существа, которых в книгах называют эльфами, тоже
совершенно не похожи на тех эльфов, которых я знал с детства.
