\stars

Солнце перевалило за полдень и не торопясь спускалось к верхушкам
деревьев.

--- На дорогах в земле Альдо нынче неспокойно,~--- сказала вдруг Кэт.~--- Со времени смерти старого герцога и перехода этих земель под руку тал Линта разбойников тут развелось\dots

--- Что навело тебя на эту мысль?~--- поинтересовался Кеалор.

--- Да обычно засады бывают как раз у вон того поворота\dots

Кеалор встряхнулся в седле и передвинул эфес шпаги поудобнее.

--- Не думаю, впрочем, что нам что-то угрожает,~--- продолжала Кэт,
изображая полнейшую расслабленность.~--- Звездные купцы живут со всеми в
мире, а молодой дворянин, ищущий солдатскую работу~--- не самая
привлекательная добыча.

Кэт ошибалась. Джиэс Коротышка, засевший со своими молодцами в кустах по
сторонам дороги, ждал добычи уже часа четыре и понимал, что его ребята
долго не выдержат.

«Лорденыш и девица в полумужской одежде,~--- думал он,~--- поживиться
небось нечем. Но сколько можно лежать на брюхе? Не помешает лишний раз
напомнить ребятам, что лорды сделаны из такой же плоти и крови, да и баб
они не щупали недели две.»

И, когда всадники поравнялись с засадой, Джиэс свистнул.

{\sloppy Увидев, как из кустов высыпали пятнадцать молодцов, вооруженных
разномастными пиками, перекованными из кос, и парой древних мушкетов,
Кэт не спеша положила руки на рукоятки пистолетов и бросила на
разбойников выжидающий взгляд. Кеалор выехал на полкорпуса вперед и
потребовал:

}--- Кто вы такие, чтобы преграждать путь честным людям? Расступитесь и
дайте нам проехать.

--- Ты можешь ехать, лорденыш,~--- с ехидной усмешкой ответил
Джиэс.~--- Только отдай нам пистолеты и пороховницу. А девчонке\dots

Ухмылка Джиэса не оставляла у Кэт никаких сомнений в его намерениях.

«Их пятнадцать,~--- пронеслось у нее в голове,~--- а зарядов в
револьверах двенадцать. Я не Алан и не Синтия, чтобы стрелять без
промаха. Значит, останется человек шесть, даже если считать седельные
пистолеты Кеалора. Магию он применять не станет~--- здесь земли Империи\dots»

--- \dots{}будет лучше с лихими ребятами из Нортальдского леса, чем с
тобой,~--- закончил Джиэс свою мысль.

Кэт выпрямилась в седле:

--- По-моему, Звездные Купцы не ссорились с разбойниками Нортальдского
леса,~--- нарочито спокойным голосом сказала она.~--- И к тому же\dots

Настал черед Джиэса лихорадочно просчитывать варианты. Он бросил быстрый
взгляд на девушку:
«Клетчатая рубашка, штаны из грубой ткани с блестящими заклепками и
ровными швами напоказ. Через плечо сумка, вроде драгунской ташки, только
короче. И маленькие кармашки на широком кожаном поясе~--- говорят, они у
звездных купцов вместо пороховницы. Блин, влопался. Был бы это мужик,
который рискует только своим кошельком~--- можно было бы надеяться на
стрельбу по ногам или что-то в этом роде. А девица~--- и, судя по тому, как
она побледнела, прекрасно понимающая, что мы от нее хотим\dots{} Будут
трупы. Двенадцать трупов, если молва не врет про волшебные пистолеты
звездных купцов. Оставшихся троих зарежет как свиней лорденыш, если он
знает, с какой стороны браться за шпагу. Скомандовать отступление? Пусть
лучше застрелит, чем слава по всей империи пойдет, что девчонки
испугался.»

--- \dots{}не думаю, что наследник дома Альдо позволит смердам
оскорблять свою попутчицу,~--- продолжала тем временем Кэт.

Сказано это было больше для Кеалора, но эффект, произведенный этой
фразой, оказался потрясающим. Взгляд атамана метнулся от Кэт к
Кеалору, и Джиэс спросил изменившимся голосом:

--- Скажи, господин, ты правда Кеалор тал Альдо?

--- Да,~--- ответил Кеалор. Ну да, все правильно~--- эти разбойники по
происхождению местные крестьяне, стало быть, легенда о сыне
герцогини-ведьмы им известна.

По знаку атамана разбойники дружно грохнулись на колени.

--- Прости нас, господин, не признали! Возьми нас под свою руку и
избавь от этого кровопивца тал Линта. Веди нас, мы зубами выгрызем его
из твоего замка\dots

--- Идите по домам,~--- величественным жестом остановил их излияния
Кеалор.~--- Сейчас не время, но я верну себе фамильные
земли, и тогда их обитатели не будут шататься по большим дорогам.

{\sloppy Со вздохом облегчения Джиэс просигналил молодцам уходить и сам скрылся
в кустах.

}--- Последняя фраза была весьма двусмысленной,~--- заметила Кэт после
минутной паузы.

--- А что было говорить? Я действительно имел в виду и «не придется», и
«не позволю». Но надо же, как мое имя действует на местных крестьян!
Прямо хоть собирай их и иди походом на замок Альдо.

{\sloppy{}--- Не советую, молодой человек, съедят\dots~--- ехидно усмехнулась
Кэт.~--- Если тал Линт с императорским бейлифом и позволяют этим ребятам
шалить по дорогам, это не значит, что они столь же прохладно отнесутся к
организованному восстанию. Да и сами крестьяне вряд ли проявят такой
энтузиазм, когда дойдет до дела. Сейчас лояльность к тебе была всего 
лишь способом отступить, не теряя лица.

}--- Чего же они испугались?

--- Меня,~--- в глазах Кэт блеснули озорные искорки.~--- Ты не заметил,
как переменился в лице главарь, когда услышал имя Звездных Купцов? Мы
приложили немало усилий, чтобы все в Империи знали, что пистолеты
звездных купцов волшебные~--- стреляют по шесть раз подряд и без промаха.

--- Но ведь волшебных вещей не бывает.

--- А может быть, ты еще скажешь, что и магии не бывает, и ведьмы~--- это не
более чем суеверия невежественных людей?

--- Но носителем колдовских сил может быть человек, в крайнем случае, 
животное, но уж никак не кусок железа!

--- На самом деле в нашем оружии действительно нет никакого волшебства.
Если бы можно было показать твой седельный пистолет, ну, скажем, Аллоку
Цветной Клетке, который четыре века назад привел эти земли под руку 
императора, он счел бы его волшебным оружием?

--- Пожалуй, да.

--- А мои пистолеты отделяет от кремневых примерно столько же лет
развития. Как, по-твоему, народ, умеющий строить летающие корабли,
должен и пистолеты уметь делать лучше, чем вы?

--- Четыре века? Что-то мне не верится что за такое короткое время можно
научиться строить летающие корабли.

--- Ну, если честно, такие пистолеты у нас научились делать пять веков
назад. И то, что носит в кобуре мой брат, командующий крейсером нашего
звездного флота, отличается от моих пистолетов, пожалуй, не меньше, чем
мои от твоих. Просто к нашему современному оружию на Ирганто не достать
боеприпасов. А эти,~--- она похлопала себя по кобуре,~--- можно при
некоторой сноровке зарядить порохом и свинцом, купленными в любом городе
Империи.
