--- Осталось последнее дело перед тем, как хельмутский контингент
покинет Ирганто,~--- сказал Рймар.~--- Пропитие планеты.

--- Это что?~--- спросил Кеалор.

--- Это традиция такая. Всегда, когда Федерация и Хельмут делят планеты,
кончается это тем, что когда победитель определился, главы обоих миссий
идут в лучший местный кабак, и победитель ставит выпивку побежденному.

В данном случае в Круге Сил за планету спорили трое~--- Хельмут,
Федерация и ты. Поэтому ты должен поить Майка, как командира
федеральных сил и меня, как представителя Хельмута.

--- А может быть устроим прием во дворце по этому случаю?~---
поинтересовалась Кэт.~--- Вроде необходимые формальности это соблюдает~---
за выпивку платит корона, то есть Кеалор.

--- Ты что! Это же традиция,~--- горячо возразил Рймар.~--- Должен быть
кабак. Ты же не хочешь сказать, что у вас в императорском дворце кабак и
бардак.

--- Ну во дворце, не во дворце, а в городе точно кабак и бардак. Я
как-то не уверена в том, что свежекоронованный Император может спокойно
разгуливать по улицам. Активных сторонников тал Милиля ещё очень много.

--- Чтобы мне какие-то выкормыши людораков указывали, где я в моем
городе могу ходить, а где нет!~--- возмутился Кеалор.

--- Майк, ну хоть ты этим юным дуэлянтам объясни...~--- взмолилась
Кэт.~--- Ты же взрослый ответственный человек, адмирал.

Майк замялся, и в разговор вновь вклинился Рймар:

--- Нельзя нарушать такую древнюю и почтенную традицию. Вы, земляне, еще
на таких же парусниках, как здесь, плавали, когда мы с веорийцами первые
планеты делили.

--- Традиции~--- дело важное,~--- пробормотал Майк.~--- На традициях
флот стоит.

--- Вон Ирра вчера осматривать порт ходила, и нарвалась. Хотя она не
Император, а просто кошка, которая на него регулярно смотрит. А у вас таких клыков и когтей, как у неё ~--- нет.

--- Ну у моего Кваша когти и клыки побольше Ирриных будут. Опять же,
вина он не пьет,~--- подумал
вслух Рймар.~--- Кэт, если мы Кваша с собой возьмем, это тебя утешит?

--- И как вы его собираетесь в кабак затаскивать? И что хозяин скажет?

--- Хозяину,~--- бесплатная реклама, вмешался Кеалор~--- Он потом всю жизнь будет
посетителям рассказывать «Вот на этом самом месте у меня настоящий
боевой дракон сидел». Ты что, наших тинмоудских кабатчиков не знаешь?
Хотя я вообще-то собирался пригласить ребят в «Телагскую лозу». А это
заведение в рекламе не нуждается. Все и так знают, что это лучший винный
погреб в Тинмаране.

Хозяин «Телагской лозы», впрочем по началу не разделял энтузимазма
Кеалора насчет рекламного потенциала хельмутского дракона.

--- Куда, куда животину волокешь!~--- загородил он собой парадную
дверь.~--- Ты еще лошадь в зал заведи! Коновязь же есть!

--- Ну это все-таки не лошадь, пытался оправдываться Рймар.~--- Лошади
стрелять не умеют. А Кваш~--- умеет, значит он не животина, а боевой
товарищ.

Хозяин не был склонен согласиться с такой точкой зрения, но положение
спас Эльпар, прошептавший на ухо хозяину:

--- Вы понимаете, тал, если без дракона, то мы будем вынуждены ради
безопасности Его Величества, удалить из зала всех посетителей. Думаю,
что вашим завсегдатаям это не понравится. А с драконом, даже если тут и
есть заговорщики, они не решатся нарушать порядок в вашем заведении.

--- Ну только ради безопасности Его Величества,~--- неохотно уступил
хозяин, сразу начавший прикидывать, что означает «тал» в речи
императорского ординарца~--- просто фигуру речи или обещание чего-то
такого, чего ни один кабатчик в Тинмоуде еще не удостаивался.

Поскольку всех посетителей, пришедших раньше, вежливо проверили, а в
дверях установили металлоискатель и поставили пару вежливых, но
внушительных гвардейцев, Эльпар считал, что безопасность Императора
обеспечена.

Разве что хельмутец напьется, и начнет бузить, а дракон бросится на
защиту хозяина.  Впрочем, Эльпар хельмутцев видел в деле неоднократно, и
скорее был готов поверить, что храм Арсиэс поднимет паруса и выйдет в
море, чем что хельмутский офицер начнет бузить в присутствии своего
дракона.

Но вот что отомстить за слух о «заколдованных пулях» спустя столько
времени придет в голову тал Эренду, никто и предположить не мог. Впрочем,
у тал Эренда были и другие причины не любить Кеалора. При императоре
Анру III он, старый собутыльник Анру тал Милиля, блистал на придворных
балах. После смены власти его, естественно, никто не приглашал. Дворец
заполнили люди не пойми какого происхождения, славные только тем, что
воевали с людораками. Ну и старики вроде тал Эмбраса и тал Сиола,
которые имели все что хотели еще при предыдущем правлении.

Поэтому, когда Атер тал Линт мимоходом шепнул ему, что Император-де
пьянствует в «Телагской лозе» с инозвездными офицерами, тал Эренд
решил поглядеть на это дело поближе. 

К его удивлению, двери траттории были широко открыты, и, хотя за ними
стояла парочка императорских гвардейцев, посетители свободно входили и
выходили. Анру никогда б себе такого не позволил. Вздумайся ему сидеть в
кабаке будучи Императором,  наверняка бы оцепили весь квартал.

Спрятавшись за крупом чьей-то лошади у коновязи, тал Эренд стал
наблюдать за дверью повнимательнее.

То, что гвардейцы отобрали пистолеты у какого-то морского офицера,
заявившегося в тратторию в поясе с кобурами, его совершенно не удивило.

Но вот когда не слишком приметного человека в добротном штатском
костюме, похожего на купца средней руки, вежливо попросили показать, что
у него там за пазухой, и тот был вынужден выложить двуствольный дорожный
пистолет, тал Эренд понял, что тут не все так просто.

О том, что на свете бывают компасы, стрелка которых отклоняется рядом с
куском железа, тал Эренд знал. Поэтому предположил, что и тут имеется
какая-нибудь подобная техническая штучка. Вряд ли новый Император
рискнет применять магию посреди столицы. К тому же, никаких новых людей,
приехавших с Севера незаметно. 

Тал Эренд вспомнил, что некоторое время назад он как курьез купил у
какого-то торговца арбалет, не содержащий ни одной металлической детали.
Лук из рога, спуск из железного дерева. Но бъет не хуже обычных.

Он, стараясь не попасться на глаза гвардейцам, охраняющим двери,
направился домой, спрятал разобранный арбалет под плащом, и вернулся.
Как он и предполагал, аккуратно припрятанной под мышкой деревяшки охрана
не заметила, и позволила ему спокойно войти в зал.

То что он там увидел, ему сильно не понравилось.

Обычно, в «Телагской лозе» (Можно подумать он тут был завсегдатаем.
Это заведение ему было не слишком по карману. Вот старый тал Линт мог
захаживать туда регулярно, пока Кеалор не всадил ему в голову пулю из
людоракского ружья) половина зала была занята столиками, а половина
представляла собой место для танцев. 

Сейчас посредине этой пустой половины стоял одинокий столик, за которым
сидели три наиболее интересных посетителя, а вокруг, окружив столик
своим гибким чешуйчатым телом, разлеглось летающее чудовище. Да еще и
крылья свои, которые и в сложенном виде немаленькие, так повернуло, что 
с большей части столиков Кеалора просто не видно.

С большим трудом тал Эренд нашел столик в углу, откуда Кеалор прекрасно
просматривался. Но при этом эта чешуйчатая тварь, меланхолично подперев
голову кончиком хвоста, смотрела прямо на него.

«Сожрет, как есть сожрет. И даже арбалетом не подавится,»~--- подумал
тал Эренд. Но отступать было некуда. Один раз он уже получил от Кеалора
удар шпагой в грудь. Если теперь отступить, испугавшись крылатой ездовой
скотины, как людям в глаза смотреть? Ну и что, что никто не знает о
внезапно посетившем его замысле покушения. Как самому себе в зеркале в
глаза смотреть?

Прикрывшись тарелкой с фирменным салатом заведения и высоким бокалом с
«Кровью дракона» (ох, угораздило же заказать именно это. Но что
поделать, если это лучшее из того, что здесь по карману), тал Эренд
начал аккуратно собирать арбалет, время от времени оглядываясь на
немигающие глаза дракона.

Наконец сборка была закончена. Он опустил арбалет под стол и стал
крутить рукоятку. 

Дракон приподнял голову с кончика хвоста, и неуловимым движением
переместил хвост, потрогав хозяина за плечо. Хозяин обернулся в сторону
тал Эренда, опустив руку на кобуру.

Бретер вскочил, поднимая уже заряженный арбалет. 

Голова дракона метнулась к нему, чуть не сметя на пол длинной шеей всю
компанию.

Тал Эренд нажал на спуск, но буковый болт, пробивавший дюймовую доску,
отскочил от глаза бестии как от железа.

Спустя несколько секунд тал Эренд стоял с поднятыми руками, чувствуя у груди
острие так хорошо знакомой фамильной шпаги Альдо, в то время как громила
Эльпар охлопывал его карманы. 

Офицер флота Звездных Купцов, покачивая головой, осматривал арбалет, 
а хозяин дракона хлопотал около головы своей зверюшки.

Когда гвардейцы увели неудачливого стрелка и порядок в зале
восстановился, Майкл спросил у Рймара:

--- Как это Кваш совсем не пострадал? У этой машинки пробивная сила не
меньше, чем у местных пистолетов.

--- Ну, Кваш не совсем в парадной сбруе.~--- ответил хельмутец.~---
Зная, что возможна драка в стесненном пространстве, я на него
пуленепробиваемые очки надел.

