--- А вы знаете, кто прибывает в качестве официального сопровождающего
этой дикарки?

--- Ну?

--- Тал Стой!

--- Ну???

--- Честное слово! В официальных бумагах сказано «Супруг и спутник
принцессы-посланницы, в Империи известный как тал Стой».

Группа гвардейских офицеров дружно расхохоталась. Кеалор навострил уши.

Его интересовало все, связанное с предстоящим визитом дочери императора
аллонов~--- не потому, что его это каcалось, а просто потому что сама по
себе мысль о людях, живущих на другом берегу океана, завораживала.

Первое путешествие через океан совершил несколько десятилетий тому назад
какой-то купец из Архипелага, слишком серьезно воспринявший легенду об
Островах Золотого Заката. Вместо легендарных островов купец нашел 
целый материк, населенный разными экзотическими народами. Среди них были 
и аллоны, лесные жители, с которыми в Империи быстро установили торговое
партнерство: изделия из металла за пушнину и редкие породы дерева. И вот
теперь в Тинмоуде только и было разговоров, что об ожидающемся
официальном визите принцессы аллонов.

Кеалора только что представили таллэ Анар и ее супругу. Выслушав
сердечные благодарности, самые лучшие пожелания и приглашения посетить 
графство Анар летом, когда сады и парки особенно красивы, Кеалор 
раскланялся с родителями юного авантюриста и, приняв самый небрежный 
вид, подошел к компании гвардейцев.

--- Добрый вечер, господа. Я слышал взрывы смеха~--- не поделитесь, что 
вас так насмешило?

Старый знакомец тал Керам, как обычно слегка навеселе, со
снисходительной усмешкой спросил:

--- Ну, о предстоящем визите заокеанской дикарки, вы, конечно, слышали?

--- Если речь о принцессе аллонов, то слышал.

--- Ага, о ней. Так вот, сегодня утром на императорском Совете 
зачитывали эти, как их... в общем, бумаги, которыми государства 
обмениваются, прежде чем обменяться послами. И там сказано, что эту 
дикарскую посланницу сопровождает ни больше ни меньше как тал Стой! Жив,
курилка~--- мы-то думали, что он давно сгинул в тамошних девственных
лесах. 

--- Боюсь, что я недостаточно знаком со столичным светом,~--- заметил
Кеалор,~--- это имя мне ничего не говорит.

--- Вы много потеряли: это авантюрист такого пошиба, что тал Анар вместе
с тал Мипселем перед ним сущие дети. Было дело, он служил в нашем полку,
веселое было время... но полковнику оно веселым не казалось. С тех пор
тал Стой много где побывал, много чем занимался~--- время от времени его
имя до нас долетало. Потом мы слышали, что он вроде бы уплыл на западный
континент, и с тех пор о нем ни слуху ни духу. Мы думали, что он там и
кончился. Но нет, такие не тонут~--- он нынче, оказывается, ни больше ни
меньше как супруг дикарской принцессы!

Гусары снова расхохотались.

--- Представьте себе тал Стоя с кольцом в носу и цветными палочками в
ушах!

--- В набедренной повязке!

--- В боевой раскраске!

Поскольку Кеалор тал Стоя не знал, ему было не смешно. Больше того, он
не был уверен, что этот тал Стой заслуживает подобных насмешек. Он
собрался было с улыбкой попрощаться с гусарами и пойти ангажировать
даму на очередной танец, но тут один из гусаров, тал Нист,
неожиданно посерьезнев, сказал:

--- Послушайте, тал Альдо, признаться, меня поражает ваше терпение,
но...

--- О чем вы? - удивился Кеалор.

--- О Рамете тал Фипсе, конечно.

--- Тал Фипс? Поэт? А причем тут я? Я ничего против него не имею.

--- Как, вы действительно не знаете?~--- тал Нист был, казалось, глубоко
удивлен.~--- Ну как же, об этом все говорят. На днях у герцогини *** он 
весьма красноречиво отозвался о вашей матери.

Кеалор ничего не понял и поступил так, как всегда поступал в таких
случаях, а именно полез тал Нисту в мозги. То, что он там нашел,
заставило его прищурить глаза:

--- О моей матери, говорите?

--- Да!~--- с жаром подтвердил тал Нист.~--- Я не решаюсь повторить вам
дословно то, что он сказал, но, в общем... он утверждал, что детей ведьм
не следовало бы пускать в приличное общество. А с самими ведьмами...

--- Достаточно, - оборвал его Кеалор.~--- Благодарю вас, тал Нист. Где я
могу найти этого... тал Фипса?

--- Он частенько бывает в портовом трактире «Чайка»,~--- с готовностью
отозвался доброжелатель.~--- В том, что для чистой публики.

\stars

Рамет тал Фипс оказался невысоким щуплым человечком с крупным мясистым
носом. В «Чайке» Кеалору сразу же показали знаменитого поэта, и Кеалор
припомнил, что два или три раза видел его на не слишком престижных
приемах. 

Поэт задумчиво смотрел в окно сквозь бокал белого вина. На столе стояло
блюдо с жареной курицей, сыр, блюдо с овощами~--- похоже, поэт устроился
здесь надолго. Стихи он тут, что ли, сочиняет?

Кеалор решительно подошел к столику поэта.

--- Рамет тал Фипс?

--- Да, это я,~--- голос у поэта оказался высоким и немного скрипучим.
Да, с такой внешностью и с таким голосом поэт вряд ли может рассчитывать
на успех у женщин.~--- Вы от принца Лемта?

Кеалор ожидал услышать что угодно, только не имя двоюродного брата
императора, всемогущего министра экономики.

--- Нет, я не от принца Лемта. У меня к вам дело личного характера.
Разрешите присесть за ваш столик?

--- Садитесь,~--- махнул рукой поэт.~--- С кем имею честь?

--- Кеалор тал Альдо.

--- А, тот молодой человек, который выбил пыль из тал Эренда? 
Слышал, слышал. Давно пора. Отличное начало карьеры бретера. Так что у
вас ко мне за дело?

--- Скажите, тал Рамет, кому и зачем могло понадобиться нас с вами
поссорить?

--- Понятия не имею,~--- отозвался поэт, отрезая от курицы ногу и
выкладывая ее на отдельную тарелку.~--- Хотите курицу?

--- Благодарю, я сыт. Понимаете ли, некто тал Нист битый час 
доказывал мне, что вы у герцогини *** непочтительно отзывались 
о моей матери.

Поэт вскочил на ноги и гордо выпрямился, став похожим на драного
петуха:

--- Я готов дать вам удовлетворение!

--- Зато я не готов таким образом решить эту проблему.

--- Это почему?!! Если уж вы запросто справились с тал Эрендом?

--- Потому что я предпочитаю войти в историю, а не влипнуть в нее. 
Мне совершенно не нужна репутация убийцы величайшего поэта
Империи шестнадцатого века. Поэтому, пожалуйста, сядьте, тал Рамет. 
Я ведь вас еще не вызывал.

Тал Фипс огляделся, убедился, что кое-кто из присутствующих удивленно
оглядывается на них, и сел.

--- В любом случае, оправдываться я не собираюсь,~--- сердито заявил он.

--- И не нужно. Я совершенно убежден, что тал Нист мне лгал.

--- Это почему?

--- Потому что, если бы вы действительно хотели бы отозваться о
ком-нибудь непочтительно, вашу эпиграмму про этого человека распевали 
бы все уличные мальчишки. Капитан тал Дерваль, знаете ли, большой
любитель вашего творчества. И за время плавания в Архипелаг я прочитал 
все шесть томов ваших сочинений, которые он держит в своей
каюте. Потому что больше читать на фрегате было нечего. Поэтому я имею
представление о том, как вы воспеваете тех, с кем действительно что-то
не поделили.       

Поэт, убедившись, что дуэль отменяется, перевел дух.

--- Ну хорошо. Если вы не хотите со мной драться, то что вы от меня
хотите?

--- Предупредить вас, что кому-то очень нужно убрать вас с дороги.
Настолько нужно, что меня попытались использовать как подставного
убийцу.

Тал Фипс заморгал. Потом усмехнулся:

--- Это запросто. Если вы знакомы с моим творчеством, то знаете, что на
меня у многих есть зуб. Но, честное слово, по-моему, проще мне на голову
бревно сбросить. Как, говорите, зовут этого типа? Тал Нист? В первый раз
слышу. Наверно, один из тех гусарских гуляк, каких двенадцать на дюжину
на каждом приеме. 

--- Я не уверен, что зуб на вас именно у тал Ниста. Возможно, кто-то
ему заплатил, чтобы полностью остаться в стороне.

Поэт прищурился. Потом забарабанил пальцами по столу:

--- И дворянин принял деньги за такую гадость? Впрочем, проигрыш в кости 
или необходимость сделать девушке дорогой подарок часто заставляют 
дворян забывать определение понятия «Честь». Я никак не отучусь от 
идеализма. Хотя пора бы.

--- Вот что. У меня к вам предложение, тал Рамет. Вас пытались убрать,
а меня~--- использовать. По-моему, это пахнет грязным
заговором, а мне этот запах не нравится. Как вы смотрите на то, чтобы
вместе расследовать это дело?

--- Я смотрю прямо в упор!~--- отозвался поэт.~--- Вашу руку!

\stars

Тал Фипс имел поместье на северо-востоке Империи. Заболоченные земли
приносили так мало дохода, что еще при жизни отца молодой тал Фипс
отправился в столицу искать службы и нашел себе место на портовой
таможне. Там он гонял контрабандистов, а в свободное время (какового во
время зимних штормов было предостаточно) развлекался развитием своего
литературного таланта. Так продолжалось до тех пор, пока в один
прекрасный день на таможню не заглянул с инспекцией принц Лемт.

Таможенное начальство, как обычно, отсутствовало, и старшим на таможне
оказался тал Фипс, который в тот день дежурил. Обратив внимание на шпагу
тал Фипса, принц Лемт заинтересовался, что привело дворянина на 
чиновничью службу. Услышав про болота у северных границ Империи, принц
неожиданно начал подробно расспрашивать тал Фипса и сказал, что пришлет
своих людей обследовать его поместье~--- в болотах может оказаться много
чего интересного. Тогда тал Фипс не придал этому разговору особого 
значения, тем более что как раз настала весна, и работы на таможне стало
предостаточно. Но через несколько месяцев принц пригласил тал Фипса к 
себе и предложил деньги на постройку оружейного завода. Оказывается, 
в бедных тал Фипсовых болотах нашлось такое количество весьма
высококачественной железной руды, что министр экономики счел возможным
предоставить казенные средства и на строительство завода, и на 
прокладку дороги до ближайшего речного порта, и на найм инженеров.

Так и получилось, что тал Фипс оказался чем-то вроде управляющего
крупным оружейным заводом. Дело шло хорошо, и через несколько лет тал 
Фипс планировал полностью расплатиться с принцем Лемтом и стать 
полноправным владельцем завода. Службу на таможне он, конечно, оставил,
но ядовитых стихов писать и публиковать не перестал. 

--- На днях произошел любопытный случай,~--- задумчиво сказал тал Фипс,
постукивая краем ногтя по ребру стола.~--- Заявился ко мне один старый
знакомый~--- еще по тем временам, когда я на таможне служил~--- и
предложил перекупить у меня всю продукцию завода. 

--- Но если я правильно понял, хозяином завода является казна?

Тал Фипс еще понизил голос:

--- Да, но принц Лемт этого не афиширует. Считается, что владельцем
являюсь я, а деньги в завод вкладывает купеческий консорциум, 
заинтересованный только в прибыли. А я точно знаю, что этому старому
знакомцу столько пушек не надо, разве что он решил сменить профессию.
Так что я просто сказал, что сделку уже заключил, по рукам ударил и могу
предложить только одну десятую часть продукции. Он как-то сразу потерял
интерес к делу, распрощался и ушел. 

В этот момент Кеалор насторожился. Он не мог бы сказать, что именно его
встревожило~--- то ли что-то странное коснулось разума, то ли слишком
резко оборвалась негромкая беседа за соседним столом~--- но он развязно
налил себе еще вина и пьяным голосом сказал:

--- В-вот что, я д-думаю, что нам с-стоит п-побеседовать с этим
ч-человеком. П-прямо сейчас.

Тал Фипс удивленно взглянул на Кеалора. Потом в его глазах блеснула
искра понимания, он поднялся и взял Кеалора за плечи:

- Н-не спеши. П-по моему, с-сначала надо еще немного выпить.

\stars

Как только тал Фипс и Кеалор покинули таверну, пошатывающейся походки и
заикания у них как ни бывало.

--- Я действительно опасаюсь, что мы слишком громко обсуждали наши
дела,~--- прошептал тал Фипс.

--- Надеюсь, что нам удалось создать у них впечатление, что мы слишком
пьяны, чтобы сделать что-то серьезное.

Они прошли с полмили, углубляясь в хитросплетения припортовых переулков,
и вдруг Кеалор легонько тронул тал Фипса за локоть и прошептал на ухо:

--- Похоже, вы были правы насчет слишком громкого обсуждения.

--- Что?!~--- дернулся поэт.

--- Тише. Нам нужно пройти еще пятьдесят ярдов, делая вид, что мы их не
заметили. А вон в том проулке резко останавливаемся и выхватываем шпаги.
Не оборачивайтесь. Они еще пожалеют о том, что выбрали это место для
нападения на офицера «Оленя».

Краем глаза тал Фипс разглядел нескольких подозрительных личностей,
короткими перебежками, из тени в тень, следующих за ними. 

Выбранный Кеалором проулок, действительно, как нельзя лучше подходил
для того, чтобы два хороших фехтовальщика удерживали превосходящего
противника. Но если противник имеет отношение к одной из крупных 
портовых шаек, то не пройдет и пяти минут, как им зайдут в тыл. Но 
Кеалор, похоже, на что-то рассчитывал.

Изо всех сил притворяясь перебравшими, Кеалор и тал Фипс дошли до проулка
и развернулись. Из окружающих теней материализовались восемь фигур 
в темных плащах с матросскими ножами в руках и полукругом обступили вход
в проулок.

--- Олень и Альдо!~--- заорал Кеалор, выхватывая шпагу.

Фигуры на секунду замялись: бросаться с ножом на шпагу первым никому
не хотелось. 

Вдруг за спинами нападавших со скрипом распахнулась дверь,
появился прямоугольник света, который тут же заслонили две фигуры, ещё 
две, ещё и ещё. Не успели темные личности опомниться, как их плотным 
кольцом окружили матросы «Оленя» и Кеалоровы абордажники, вооруженные 
ножами, кольями, трактирными табуретками, чем попало.

--- Вяжи их, ребята,~--- велел Кеалор.

Через несколько минут связанных наемников втащили в тот же портовый
трактир, из которого и высыпали матросы.

--- Ага, старые знакомые,~--- заметил тал Фипс, разглядывая захваченных
типов при свете трактирного очага.~--- Но как вам это удалось?~

--- Я был бы плохим командиром отряда морской пехоты, если б не знал,
где имеют обыкновение пить мои люди. А эти негодяи имели несчастье
обнаружить себя как раз у задних дверей того самого трактира, где я
рассчитывал получить подкрепление. Но того, что здесь соберется 
сразу полкоманды, я, честное слово, не ожидал. 

--- Интересно, сколько у тал Сиола \textit{хороших} командиров морской
пехоты,~--- вслух подумал поэт.

--- Понятия не имею,~--- ответил Кеалор.~--- Просто я в этом деле 
новичок, поэтому очень старался. Пригодилось, как видите, в совершенно 
неожиданном месте. Я правильно понял, что эти неверноподданные граждане~---
люди того самого вашего старого знакомца?

--- Совершенно верно.

--- Отлично. Есть смысл с ним поговорить?

--- Ну разве что у вас под рукой имеется артиллерийская батарея.

--- Боевой фрегат подойдет?

Тал Фипс резко дернулся, почесал в затылке:

--- Пожалуй. Знаете, а при таком раскладе это и вправду может
получиться. Мне нравится!

\stars

--- Они задерживаются,~--- недовольно заметил человек, которого Греп
Иксет знал только как Южанина.

--- Еще нет полуночи,~--- пожал плечами Иксет.

--- Всего-то нужно~--- схватить и притащить!~--- огрызнулся Южанин.~---
Я не сомневаюсь, что эти двое только притворялись пьяными, но восемь
человек в любом случае должны справиться с двумя! Сколько можно ждать,
во имя Сиэксэля?

Раздался условленный стук.

--- Ну наконец-то!~--- облегченно выдохнул Иксет, открывая дверь. И
тут же отшатнулся, протягивая руку к кинжалу:~--- Что за Кармагуловы 
шутки?

Южанин бросился было к окну, но с рычанием отшатнулся: то, что он там
увидел, ему не понравилось.

--- Не стоит,~--- заметил тал Фипс, держа нож у горла Иксета.~--- 
Пакгауз окружен, охрана нейтрализована, а пушки стоящего на рейде 
фрегата направлены прямо на ваш любимый заброшенный форт. Что у вас 
там нынче~--- пряности и конопля? Ух, какой ароматный дымок получится!

--- Надо же, Фипс, не потерял хватку за три года,~--- прошипел Иксет.

--- И хватку не потерял, и знакомые на таможне остались,~--- кивнул
тал Фипс.

Вслед за тал Фипсом в пакгауз вошли Кеалор, Эльпар, двое бывших
альдосских солдат и близнецы с факелами. Южанин затравленно озирался.
Его лицо ясно говорило о происхождении с Архипелага, неброская, но
отлично сшитая одежда~--- о принадлежности к обеспеченным слоям.

--- Садитесь, побеседуем,~--- подал знак Кеалор.

Южанин и Иксет неохотно сели. Люди Кеалора стояли с оружием наготове, не
сводя с пленников глаз. Кеалор и тал Фипс непринужденно опустились на
ветхие стулья.

--- Итак, нам нужно прояснить еще несколько темных моментов во всем этом
захватывающем деле,~--- заметил тал Фипс.~--- Иксет, как только вы
отказались от одной десятой моих пушек, я сразу же понял, что вам
совершенно не нужны пушки. Вам нужно, чтобы они не достались принцу 
Лемту. Зачем бы вам это? Я твердо знаю, что главарю тинмоудских 
контрабандистов совершенно ни к чему лезть в государственные дела. Я
сообщил о вашем интересном визите принцу и стал ждать, что из этого
выйдет. Через три дня ко мне подослали бретера. Я правильно понимаю, 
что изначально собирались подослать тал Эренда, но поскольку тал Кеалор
вывел тал Эренда из строя, пришлось срочно корректировать планы?

Южанин мрачно кивнул.

--- К счастью для меня, вы неверно оценили тал Альдо, сочтя его
обыкновенным безмозглым повесой. Увидев, что убийство чужими руками 
не удалось, вы задействовали резервный план и подослали к нам людей 
Иксета. 

--- Да, я его помню,~--- заметил Кеалор, кивая на Южанина.~--- Он 
сидел в «Чайке» за одним из соседних столиков. Когда он убедился, что
дуэли не будет, он спустил на нас контрабандистов. Это очевидно. Далее. 
Этот тип из Архипелага. В связи с этим, тал Рамет, у меня к вам вопрос: 
вы знаете, куда принц Лемт планировал поставлять оружие с вашего завода?

--- Как не знать,~--- усмехнулся тал Фипс.~--- Но вообще-то принц велел 
мне про это молчать.

--- Ну и молчите дальше. Мне хватило того, что вы рассказали, чтобы
понять: информация о том, куда идет ваше оружие, является
государственной тайной. А значит, поблизости есть кто-то, кому эту тайну
знать не положено, но очень хочется. Кто же? Кроме Архипелага, у Империи
военных врагов нет. И вот в самом центре заговора мы видим 
представителя Архипелага. Дил,~--- обратился он к Южанину,~--- 
вам в детстве не говорили, что шпионить нехорошо?

Южанин отвернулся.

--- По-моему,~--- заметил Кеалор,~--- дальше должен быть выход
королевской гвардии. Но я подозреваю, что тал Эмбрас сейчас спит. Так
что, ребята, давайте для простоты свяжем господина резидента и завтра
сдадим его тал Эмбрасу тепленьким. А вот с этим что делать?~--- кивнул
он на Иксета.

--- Знаете, тал Кеалор, конечно, мы можем сдать гвардии и его, но я бы
предпочел его отпустить,~--- сообщил поэт.

Иксет и Южанин изумленно уставились на тал Фипса.

--- Понимаю,~--- кивнул Кеалор.~--- Старый знакомый, да еще и на коротком
поводке, в качестве главаря контрабандистов гораздо удобнее любой новой
темной лошадки. А если рассматривать это дело с точки зрения
правопорядка, то господин Иксет не сделал ничего плохого. В том, чтобы
предложить заводчику честную торговую сделку, нарушения закона нет. 
А все остальное~--- добычу информации о том, что его не касается, 
вербовку тал Ниста, слежку за мной и за тал Раметом, нападение на нас в
переулке~--- организовал господин резидент. Так что пусть он и
отчитывается перед тал Эмбрасом по полной программе.
