--- Чай, кофе, кин?~--- предложил Алан.

Кеалор выбрал чай. 

Они сидели в комнате, которая по убранству из всех виденных Кеалором 
комнат Звездных Купцов больше всего соответствовала быту богатых
торговцев: яркие пушистые ковры на стенах и на полу, дубовый стол,
кресла, крытые чем-то вроде плюша, диван, камин. В окнах тут мелкие
переплеты, как в обычных богатых домах, зато на столике в углу стоит
уже виденное устройство с листом темного стекла в раме и с клавиатурой, 
а у дальней стены~--- еще один лист темного стекла, но шириной чуть ли 
не во всю стену.

Кэт налила всем чай в чашки тонкого белого фарфора. Синтия сидела
на диване и задумчиво играла кнопками на каком-то маленьком устройстве.
К чаю подали два вида печенья и какие-то невиданные коричневые сладости,
которые Алан назвал «шоколадом».

Кеалор откусил кусочек шоколада и с удовольствием почувствовал, как он
тает во рту. 

От камина волнами наплывало приятное тепло, из чашек с горячим питьем
шел пар, и охотники потихоньку отогревались. 

--- Ох... прихватил мороз-то, --- заметила Синтия, вытягивая ноги к
камину. --- Прямо в пальцах покалывает.

--- А тебе, Кеалор, наверно, такой морозец привычен? --- спросил Алан.
--- У вас на Севере ведь и куда крепче бывает.

Кеалор пожал плечами:

--- Была бы медвежья шуба или кожух, подбитый бельком --- и никакой мороз
не страшен. 

--- Меня бы от северных морозов никакая шуба не спасла, --- заметила
Синтия. --- Я мерзлячка. Не могу понять, как вы там на Севере вообще
выживаете?

--- Кстати да, --- глаза у Алана блеснули, --- я то же самое хотел
спросить. Нет, я не про шубы, это-то понятно. А вот как у вас хлеб
вызревать ухитряется? Насколько я знаю, он в Альдо уже еле поспевает.
Северное Альдо вообще хлеб не выращивает, а покупает в Тинмаране в обмен
на лес. А Земли Совета находятся еще севернее, и ни у кого хлеб не
покупают. Ведь Север с Империей почти не торгует, верно? Земли Совета
кормят себя сами, и мне очень хочется узнать, как они ухитряются
это делать. 

Кеалор покачал головой.

--- В двух словах не объяснишь. А рассказчик из меня не очень. Боюсь,
девушкам мой рассказ покажется совсем неинтересным.

--- Нет, рассказывай, рассказывай, --- вмешалась Синтия. --- Это
действительно интересно.

А Кэт молча бросила на Кеалора длинный взгляд.

--- Вас действительно интересуют скучные подробности про то, как
ведется хозяйство в Землях Совета, как вырастить хлеб в долине Альмы, 
чем жители Севера заменяют редкие на их столах фрукты и все такое? - 
спросил он.

--- А разве они такие уж скучные? --- в упор спросил Алан. --- Всем
известно, что Земли Совета --- страна магов. Неудивительно, что там в
хозяйстве используется магия, интересно только, как?

К удивлению Алана, Кеалор улыбнулся.

--- Это вы не по адресу. Такие вопросы стоит задавать волостным магам, а
еще лучше --- профессорам из Северного Университета. Только вот... 
вместо того, чтобы просто поехать на Север и выяснить там все, что
хотите, вы пытаетесь узнать про магию у мага-недоучки, который вместо
защиты магистерской диссертации уехал с Севера славы искать. Почему?

Алан вздохнул.

--- Потому что мы где-то и как-то умудрились напортачить. То есть не мы,
а предыдущие смены --- Вальдес и Эрзенберг. Соответственно, двадцать и
десять лет тому назад. Только сунулись они на Север, как Дом Под Холмом
их оттуда выставил. Что сделали не так --- непонятно, только нас теперь
в Земли Совета просто не пускают. Не пропускают на пограничных заставах,
и все. Теперь вот моя очередь над этим голову ломать. Цепляюсь за каждый
клочок информации. Поэтому и спрашиваю у тебя.

--- А вот на это, возможно, я ответить смогу. Мой учитель говорил: «Нам
нечего продать людям со звезд, и нам не нужны их товары». Я раньше
думал, что старик из вредности ворчит, а теперь начал думать, что он не
так уж неправ, как кажется. Вас ведь не интересует обычный северный
товар - пушнина, лес, кожа? Все это можно купить и в Империи. 
Единственное, что у нас есть и что может вас заинтересовать - это магия. 
А магией торговать нельзя. 

Синтия поджала губы и покачала головой. Кэт внимательно слушала.

--- Ты имеешь в виду, что в продаже зелий, рецептов и заклинаний нет
смысла, потому что магия работает только при непосредственной связи мага
и реципиента? - спросил Алан.

--- Ну... в общем да,~--- удивленно ответил Кеалор, не ожидавший от
Звездного Купца такой подкованности в магической области. 

--- Это понятно. Мы знаем еще один магический мир, Даор, где все точно
так же. Так что нас интересуют отнюдь не зелья и свитки с заклинаниями.

--- Что же тогда? --- удивленно спросил Кеалор.

--- Две вещи. Во-первых, как и везде, нас на Севере интересует товар 
особого рода, а именно все то, что связано с историей, культурой и 
литературным творчеством вашего народа: тексты легенд, песен, старинных 
книг...

--- Ах да, --- Кеалору сразу вспомнилось, как они с Кэт совместо
приобретали «Хроники дома Альдо». Кэт тогда еще сказала, что ей нужна не
сама книга, а только ее текст. Значит, Кэт его не просто для развлечения
добывала?~--- Что же, получается, что в Землях Совета вам нужен корпус
исторических и фольклорных текстов?

--- В первую очередь да. А во-вторых... нельзя торговать зельями, но
можно обращаться к магам за услугами, верно?~--- Кеалор кивнул.~--- На
Даор за магической помощью обращаются с других миров уже сотни лет. Нет
ничего невероятного в том, чтобы через двести-триста лет такая же
практика стала обычной и в Землях Совета. По крайней мере, если сейчас
нам удастся договориться с вашим Советом Магов.

--- Ого!~--- У Кеалора заблестели глаза, он невольно подался вперед.
Дело приобретало совсем другой оборот.~--- Не знаю, как Совет Магов, но
лично я не вижу в этом ничего плохого. Правда, я всего лишь... 
воспитывался на Севере и могу не учитывать чего-то, что знают наши 
маги-профессора. Если бы, скажем, тому же Ерону, учителю моему, 
объяснить...

--- Кому-кому? --- переспросила Кэт.

--- Моему учителю, --- удивился Кеалор.

--- Так, а вот это уже интересно. Ребята, подождите-ка меня здесь,~---
сказала Кэт и вышла. Синтия пожала плечами, Алан, похоже, что-то понял и
загадочно прищурился.

Через две минуты Кэт вернулась с Паулем Эрзенбергом; за ними в дверь
вкатился Михель ван Страатен с очень заинтересованным лицом.

--- Добрый вечер, тал Альдо, --- сказал Пауль. Михель приветственно
кивнул и устроился в мягком кресле в углу. --- Скажите, у вас на Севере
имена часто повторяются?

--- Ну... не то чтобы очень, а что?

--- Да вот Кэт мне сообщила, что вашего учителя, оказывается, зовут
Ероном. А именно так десять лет назад звали главу Дома Под Холмом.

Кеалор почесал в затылке. Мир переворачивался с ног на голову. Если Ерон
десять лет назад руководил секретной службой Севера... А что, вполне 
возможно.

--- Честно говоря, в последние пять лет Ерон занимался исключительно
натаскиванием дворянских недорослей в Северном Университете. Чем он
занимался до того, как я попал к нему в группу, понятия не имею.

--- Подожди, Пауль, --- вмешалась Кэт, --- что же, выходит, что учитель
Кеалора и есть тот самый начальник Дома Под Холмом, который лет восемь
назад потерял все свое влияние и с треском вылетел из Совета Магов
из-за каких-то тамошних политических пертурбаций?

--- Выходит, так, --- кивнул Пауль Эрзенберг.

--- С-слушайте, --- вставил слово Кеалор, --- получается, что вы знаете 
политическую историю Севера куда лучше меня?

--- Очень обрывочно, --- покачал головой Пауль. --- Это просто
совпадение, что тип, попортивший нам столько крови десять лет назад, и
ваш учитель --- одно и то же лицо.

\stars

--- И знаете что? --- сказала Кэт, когда за Кеалором закрылась дверь.~---
Раз уж у нас тут упала такая роскошная полярная сова, грех было бы
ею не воспользоваться. Я еще в Аркризе, когда встретила его на дороге,
подумала, что, возможно, он наш ключик к Северу. Вот только что ему 
предложить за то, чтобы он нас познакомил с этим Ероном?

--- Думай, --- ответил Пауль. --- У тебя неплохо получается работать с
этим парнем. История с «Хрониками» его дома --- просто маленький
шедевр.  Ну и сегодняшняя охота тоже довольно удачная получилась.

--- Об этом еще рано говорить, --- запротестовал Алан. --- вот
расшифруем диктофонные записи, тогда...

--- Да я по вашим довольным физиономиям вижу, что там есть трофеи, кроме
этого, последнего. В общем, отчеты об охоте чтобы были на сервере Дома в
завтра в 16:00.

