--- Среди местных детей распространена легенда, что эльфы разводят ёжиков
на мясо, как люди~--- свиней,~--- сказала Бетси, провожая взглядом
ёжика, деловито топающего через двор.~--- Мол, название hedgehog
происходит от того, что в Хэдже эти животные занимают место свиньи в
честной англосаксонской семье.

В этот момент над огородом появился белый кречет. Он описал круг и
спланировал Бетси на плечо. К лапе кречета была привязана записка.
Бетси отвязала ее и развернула:

--- Адресовано Синтии Пеппер. Хм... В первый раз вижу, чтобы
эльфийский кречет принёс записку не тому, кому она адресована.

--- Но он промахнулся не более чем на два метра.~--- вставил я.

--- Вообще-то, да. Вы здесь люди новые, кречет мог вас и не знать.
Скорее всего, он и был послан ко мне с запиской для Синти.

Синтия вскрыла послание:

--- Андрей, нас обоих приглашают сегодня вечером в гости к эльфам. Интересно
почему записка адресована мне одной?

<<Конспираторы хреновы.~--- подумал я.~--- Я, конечно, отчасти сам
придумал этот план, который они начали осуществлять. Но могли бы и
поаккуратнее. Или я слишком откровенно изображаю здесь вентийского
планетолога?>>

Для официального визита Синтия переоделась в то платье, которое мы с
Диком уже видели в кают-компании <<Красотки Сузи>>, а я, подумав,
остался в полевой планетологической форме.

И вот мы уже подходим к загадочному Хэджу. Эльфийское поселение было
действительно окружено непроницаемой живой изгородью высотой метра три,
за что и было прозвано Хэджем англоязычными колонистами.

Издалека это производило вид крепостной стены, сложенной из малахита~---
причудливые башенки, зубцы, бойницы. 

--- Как, интересно, эльфы добиваются от кустов такой формы?~--- спросила
Синтия, когда мы подошли к стене почти вплотную.

Я протянул руку и погладил жесткие ветки.

--- Обыкновенными садовыми ножницами. На ощупь сразу чувствуется, что
ветки подстрижены. Хм,~--- я вгляделся в зеленую стену
повнимательнее.~--- А они не так просты. Здесь как минимум четыре вида
разных кустарников, что позволяет обеспечить равномерную плотность хэджа
по высоте.

Между двумя внушительными зелеными башнями высились резные деревянные
ворота, которые под лучами вечернего солнца казались золотыми.

Из-за зеленого зубца надвратной башни высунулась голова часового, или
вахтера или как они там называются, и сразу исчезла. Через некоторое
время в воротах открылась калитка, ранее совершенно не заметная снаружи
за деревянной резьбой, и появилась прекрасная женщина в светло-зеленом
платье. На шее у нее на тонкой золотой цепочке висел золотой кленовый
листик без единого камешка. Длина цепочки была как раз такая, чтобы
несмотря на достаточно скромное декольте платья, листочек был виден.

Больше никаких украшенй на ней не было.

--- Приветствую тебя, благородная Синтия Пеппер, взвалившая на себя
задачу, достойную многоопытного мужа,~--- обратилась она к Синтии
по-английски.~--- Привет и тебе, планетолог-demihuman.

Синтия потупила глазки и сделала книксен. Я разразился цветистым
приветствием на квенья, услужливо подсказанным программой-переводчиком
через биоинтерфейс ЛЭТа, который я заблаговременно прицепил к виску,
замаскировав проходящий за ухом и под рубашкой в нагрудный карман
проводок волосами.

Синтия моментально подняла голову и обращенные на меня глаза удивленно
вспыхнули.

--- Хочешь сказать, что я же не знаю квенья?~--- шепнул я.~--- зато
программа-переводчик знает. Наша хозяйка вот сразу сообразила что я
сейчас немножко киборг. Получеловеком вот обозвала.

--- Не расценивай это как оскорбление, о высокоученый...~--- начала
эльфийка.

--- Я прекрасно понимаю, что это комплимент, благородная леди. Вы хотели
сказать, что считаете меня равным эльфам и другим расам фэйрис.

Наконец взаимное расшаркивание удалось прекратить и мы последовали за
нашей проводницей внутрь Хэджа. 

Войдя внутрь мы оказалилсь в местности, похожей на парк. Аккуратно
подстриженная травка, довольно редко стоящие огромные сосны, 
крутые холмы, в лощинках между которыми звенят ручьи и блестят прудики. 

Прямо перед воротами высился внушительный холм, увенчаный короной из
огромных сосен.

Наша проводница обогнула холм и мы увидели что с южной стороны холма
склон прерывается куском вертикальной стены с окнами и дверь. 

--- Интересно, а как у них в холме течет время, --- пробормотал я себе под
нос. 

Эльфийка услышала:

--- Не беспокойтесь, снаружи пройдет ровно столько времени, сколько вы
проведете у нас в гостях.


Первое помещение, куда мы попали, пройдя через дверь, было не слишком
внушительным. Так, прихожая-гардеробная.  Невысокий наклонный потолок,
светлые стены из не очен понятно какого материала.  Правда, колонны и
потолочные балки из неокоренных кривых стволов и оконные рамы
причудливой формы давали некоторое представление об эльфийском стиле.

Но когда мы прошли в следующее помещение, оставалось только ахнуть. Это
был круглый зал с коническим потолком, занимавший, видимо, всю
центральную часть холма.  По кругу, оставляя коридор примерно метр,
высились ровные золотстые колонны сосновых стволов. Тех самых, которые
прорастая через пололок,  образовывали корону сосен над холомом. 

В центре высился огромный, метра полтора в диаметре, узловатый пень,
служивший столом.

Пол был устлан циновками, сплетенными из сухой травы. И все это
освещалось лучами вечернего солнца, проникавшего через невидимые снарухи
световые люки в крыше.

C противоположной от входа стороне, около самых сосновых стволовв стояли
два массивных резных трона, вырезанных из цельных стволов, и на них
сидели сидели двое эльфов. Довольно молодой мужчина с длинными, до
плеч, распущенными темными волосами, одетый в простую белую рубашку и
брюки, и дама средних лет с длинной роскошной золотистой
косой, в полупрозрачном белом
платье.

Единственным металлическим предметом на обоих был короткий, видимо,
церемониальный меч, вроде римского гладиуса, висевший у эльфа на
широкой перевязи из простого полотна, которую  я не сразу заметил на фоне
рубашки.

Наша провожатая громко объявила:

--- Синтия Пеппер с Воксхолл-Кросс\footnote{Воксхолл-Кросс ---
штаб-квартира МИ-6}, Земля и Андрей Каретин из Университета Рипата,
Вента, на аудиенцию к владыке Кириону и владычице Хеллуин.

Я поклонился, сочтя наиболее соответствующим ситуации поясной поклон,
Синтия опять сделала книксен.

Владыка Кирион поднялся со своего трона, и сделал неглубокий поклон.
После чего он в два шага пересек пространство, отделяющее трон от стола,
и сделал нам приглашающий жест, мол, официальная часть кончилась,
давайте усаживайтесь, займемся делом.

Синтия была несколько ошеломлена. Во-первых, упоминанием Воксхолл-кросс.
Она же не знала что это я ее сдал. Впрочем, я считал это вполне в рамках
правил, поскольку сам ее вычислил еще на корабле. Во-вторых, внешним
видом Кириона. Если к эльфийкам она уже успела привыкнуть
благодаря обществу Луинэль, то эльфа мужского пола она видела впервые.
Причем не просто эльфа, а эльфийского владыку. 

Надо отдать фэйрис должное, свои внешние образы они строили удивительно
четко, не упуская не единой мелочи. Минимум украшений, чем выше, тем
меньше, максимальная простота одежды, но сочетание этой простоты с
отработаной пластикой движений и мимикой производит совершенно
неизгладимое впечатление.

Впрочем, нейтрализовывать эффект собственного внешнего вида они тоже
умели мастерски. Несколько фраз, которые совершенно не отложились в моей
памяти, и Синтия уже не пялится на эльфа а активно работает в диалоге с
ним.

--- Полагаю, Уайт-Порт и Белозерск вам малоинтересны. Это старые
поселения, им уже больше ста лет, и колонистов как таковых здесь уже
нет. Все --- местные жители во втором-третьем поколении.

Поэтому рекомендую доехать автостопом до Айрон-Маунт, это недалеко,
всего полторы тысячи километров, а оттуда спуститься по Итилю в
Хвалынское царство. Оно сейчас как раз активно заселяется. 

Заодно по дороге вы познакомитесь не только с
типичными сельскохозяйственными районами,  но и с несколькими расами
фейрс, В Айрон-Маунт живут гномы, в Итиле --- наяды, а на  берегах
Хвалынского озера встречаются и джинны.

Из Итиль-Сарая есть регулярные авиарейсы и в Авалон, и в Менегрот. Вот в
нем-то и можно будет получить ответы на все вопросы, которые возникнут в
процессе экскурсии.
