\stars Однажды вечером, когда Кеалор сменился с дежурства и устроился перед камином с <<Хрониками дома Альдо>>, по лестнице прозвучали шаги, и раздался стук в дверь. Эльпар открыл, и через секунду в дверь комнаты Кеалора просунулась его удивленная физиономия: --- Тал Кеалор, к вам дама. <<Только этого не хватало,>>~--- подумал Кеалор, поднимаясь и откладывая книгу. Неужели к нему принесло Эмпи? В последнее время он тщательно избегал ее и надеялся, что до Эмпи наконец дошло, что ей от него ничего не светит. Других знакомств со столичными дамами он пока еще не завел и как-то не спешил. --- Добрый вечер!~--- Кэт сбросила усыпанную тающими снежинками шубку на руки Эльпару. --- Добрый вечер, Кэт. Проходи. Холодно на улице? --- Что ты, отличная погода! Только снегопад усиливается. Недоумевая, что привело к нему девушку из Звездных Купцов, Кеалор провел Кэт к себе и велел Эльпару сходить вниз на кухню за вином, хлебом и сыром. --- Что же привело ко мне прекрасного Звездного Купца?~--- поинтересовался Кеалор, наливая Кэт и себе горячее красное вино. --- Собственно говоря, снегопад. Ты завтра дежуришь? --- Нет, свободен. Я сегодня отдежурил, теперь мне только послезавтра в ночной караул. --- Отлично. Снегопад с утра прекратится. Поедешь с нами зайца тропить по свежей пороше? Кеалор припонял брови. Чего-чего, а приглашения на дворянское развлечение он от Звездных Купцов не ожидал. Хотя чтобы охотиться на зайца, ни собаки, ни гепарды не нужны~--- почему бы не поехать? Недавно купленная лошадь неплохо выезжена, лук в порядке. --- Поеду с удовольствием. Когда и куда приходить? --- Приходи к рассвету к Дому Звездных Купцов. Пока до леса доберемся, солнце взойдет. \stars Когда небо на востоке начало светать, Кеалор подъехал к Дому Звездных Купцов. В слабом свете рассвета он разглядел два темных силуэта на фоне белого снега. Они тоже увидели его и развернулись навстречу. Приблизившись, Кеалор увидел, что его ожидают Кэт и молодой Звездный Купец по имени Алан Нокс, с которым они познакомились на том достопамятном завтраке. После обмена приветствиями Алан спросил: --- А вы что, охотиться с луком будете? --- Да вроде не на медведя идем. Зачем на зайца арбалет?~--- удивился Кеалор и только теперь разглядел у собеседников охотничьи ружья. Пока Алан соображал, что ответить на этот исполненный философской глубины вопрос, из-за Дома появилась еще одна фигура верхом, на близком расстоянии оказавшаяся красивой женщиной, которую Кеалор видел на завтраке, но совершенно не помнил ее имени. --- Все уже в сборе?~--- уточнила она. --- Все,~--- подтвердил Алан.~--- Кеалор тал Альдо~--- Синтия Корлейн. Поехали. \vspace{12pt} Похоже, Звездным Купцам было интересно, как Кеалор охотится на зайца с луком. Ему предоставили право первого выстрела, рассудив, что спуск тетивы окрестное зверье не распугает. Первого же поднятого с лежки зайца, здоровенного русака, Кеалор на скаку достал стрелой, чем вызвал восторженные взгляды своих спутников. Потом добыли еще трех зайцев, причем на его счету было всего два, и по одному --- у Синтии и Алана. Кэт на минуту огорчилась, что она стреляет хуже всех и ни разу не попала. Ближе к полудню развели костер, ободрали одного из зайцев, разделали и повесили мясо жариться над огнем. В ожидании обеда устроились на поваленном бревне, очистив его от снега. --- Я не слышал, чтобы здесь с луком охотились, --- заметил Алан. --- Это на Севере вы так наловчились? --- Да, на Севере. Там ружьями на охоте не пользуются, именно для того, чтобы добычу не распугивать. На крупного зверя ходят с арбалетами. --- А на Севере много охотятся? --- Много. И на лесного зверя, и на морского, --- Кеалор заметил блеск в глазах Алана и вспомнил, как Кэт говорила, что этот Алан особенно интересуется Севером. Ну, почему бы и не помочь хорошему человеку? Если потравить охотничьи байки, хуже никому не будет, а Ерон с его недоверием с пришельцам далеко. Поэтому Кеалор с удовольствием принялся за эти самые байки. Алан очень внимательно слушал, время от времени что-то уточняя. Синтия молча сидела на бревне, а Кэт подобралась к костру и время от времени крутила куски мяса. Потом заяц прожарился, его съели, вернулись в Тинмоуд и распрощались с улыбками. Проезжая по улицам столицы к своему дому, Кеалор не мог отделаться от странной мысли, что Звездные Купцы охотились не на зайцев. Предметом охоты был он сам. Но что это значило, он не мог понять.