Служба заполнила дни и ночи Кеалора. Хоть и в лейтенантском
чине, он пока что выполнял обязанности рядового гвардейца~--- нес
дежурства в дворцовых коридорах и в аллеях дворцового парка,  
стоял в караулах, выполнял мелкие поручения начальства или 
высокопоставленных особ. 

Расписание дежурств и караулов утверждал начальник дворцовой гвардии,
полковник тал Вирш, подчиненный тал Эмбраса. Он заботился о том, чтобы
гвардейцы не застревали на одном и том же посту, «чтобы глаз не
замыливался». Это соооветствовало распоряжению тал Эмбраса, который на
вводном инструктаже велел Кеалору как следует познакомиться с дворцом и
парком, назубок вызубрить там все ходы и переходы, включая дымовые трубы
и вентиляционные отверстия. 

Служили в дворцовой гвардии небогатые дворяне, младшие сыновья захудалых
родов. Гвардейская служба считалась почетной, жалование там полагалось
немаленькое, но желающих было не то чтобы очень много: постоянно
находиться на виду у императора и его приближенных страшновато. Можно,
конечно, при везении выслужиться, но куда проще попасть под горячую
руку.

То, что Кеалора зачислили в гвардию сразу лейтенантом, вызвало небольшое
недовольство у рядовых гвардейцев, некоторые из которых не могли
выслужить лейтенантское звание и за пять лет службы. На это тал Вирш
спокойно сказал, что желающим побыстрее продвинуться в чинах он
предлагает отправиться в морскую пехоту, и после первого же захваченного
архипелажного адмирала~--- ну, или хотя бы капитана~--- с удовольствием
возьмет обратно лейтенантом. Самое интересное, что двое и правда
запросились в морпехи, пришлось объяснять, что в период зимних штормов
корабли в море не выходят, нужно ждать летней кампании.

Постепенно Кеалор запоминал внешность и нравы обитателей дворца. Пожилой
император с роскошной серебряной кудрявой шевелюрой, имевший привычку
притворяться немощным и еле передвигающим ноги, при необходимости мог
так помчаться по коридору, что его свита еле за ним поспевала. Его
кузен, принц Лемт, отличался коротко стрижеными волосами и предельной
корректностью со всеми и вся, включая караульных. Наследник престола,
трехлетний Айенти~--- розовощекий кареглазый малыш в вечно развевающейся
рубашке и коротких штанишках~--- с визгом бегал по дворцовым коридорам,
удирая от нянек; гвардейцам вменялось в обязанность перехватывать принца
и передавать ответственным лицам, а до передачи следить, как бы
наследник чего-нибудь себе не повредил. Его мать, принцесса Вэллес,
проходила по коридорам, опустив глаза, и, казалось, стеснялась того, что
ее постоянно сопровождают фрейлины.

Кеалор недоумевал, что нашел легендарный принц Айэн в этой невзрачной
женщине, лишенной женского обаяния. Среди собственных фрейлин она была
как серая голубица среди попугаев и канареек: бледное лицо, серо-русые 
волосы, вечно убранные в узел, скромные наряды почти без украшений. На
приемах и балах она вела себя скованно и напряженно, и на танцы ее
знатные кавалеры приглашали в основном по обязанности.

Почти каждый день в сопровождении нескольких фрейлин и четырех
гвардейцев принцесса отправлялась в храм Арсиэс. Вообще-то набожность не
была характерной чертой столичных аристократов, и на посещения храма
в свете смотрели как на причуду овдовевшей провинциалки. 

\stars

Кеалор снял комнаты во втором этаже дома, владельцем которого был
небогатый торговец с семьей, занимавший первый этаж. Этого торговца 
Кеалору посоветовали, когда он сразу после перевода в гвардию заказывал 
новое обмундирование: многие гвардейцы, не желая брать напрокат казенную
форму, обзаводились собственной, и Кеалор не стал исключением. Пока 
портной снимал мерку, Кеалор поинтересовался, не сдает ли кто-нибудь 
из его знакомых комнаты по сходной цене, и портной предложил ему 
обратиться к знакомому торговцу. 

Торговец сдал комнаты Кеалору с видимой настороженностью и сразу
потребовал, чтобы никаких попоек и девиц. Кеалор согласился с легкостью,
которая насторожила торговца еще больше, но, обнаружив, что за первые
две недели жилец действительно никого к себе не приводил,
настороженность уступила место удивлению: что это за гвардеец такой,
который не пьет и не гуляет? Не всегда ночует, но это понятно~--- в
гвардии ночные дежурства не редкость.

Зато хозяйские сыновья, мальчишки двенадцати и девяти лет, смотрели на
одетого в яркую дворцовую форму Кеалора горящими глазами. 

В первой комнате за прихожей обосновался Эльпар, а две смежных в глубине
занял Кеалор. Окна выходили на улицу, кроме одного окна в угловой
комнате, из которого открывался вид на крышу соседней одноэтажной лавки. 

Устроившись и внеся задаток за квартиру, Кеалор занялся
пересчитыванием своих средств. На обзаведение пришлось потратить
заметную часть денег, оставшихся от награды за захват Морского Ястреба.
А еще предстоит купить приличную лошадь. Конечно, на службу можно и
пешком ходить, но положение обязывает. К тому же придет весна,
начнутся выезды за город, охоты... Ох, охоты - это отдельная головная
боль. Если он хочет не только продвигаться по службе, но и занять
положение в свете, то участвовать в охотах необходимо. А как? 
Собственная свора охотничьих собак ему не по средствам, да и держать ее 
негде. Впрочем, можно приобрести маленького гепарда. Одомашненные гепарды
в Империи были популярными охотничьими животными; многие столичные 
дворяне имели гепардов в собственности, а для их содержания существовали
специальные службы в дворцовом парке. Надо выяснить, сколько стоит
породистый котенок~--- может быть, тех денег, что у него останутся после
покупки лошади, на гепарденка хватит.

Как бы то ни было, с отдачей долга Звездным Купцам придется повременить.

\stars

Недели через две после начала службы Кеалор попал в караул у покоев
принцессы Вэллес. Товарищи-гвардейцы говорили «опять принцесса
пиликать будет».

Кеалор предположил, что Вэллес вообразила себя великой музыкантшей и
пытается освоить скрипку, зверски мучая уши всех окружающих. С нее
станется, с этакой-то дамочки не от мира сего. Кеалор не обладал
особенно тонким музыкальным слухом, но от подобной перспективы ему стало
как-то невесело.

--- Что, совсем плохо играет?~--- спросил Кеалор.

--- Да нет, она хорошо играет,~--- ответил напарник Кеалора по караулу,
виконт тал Ксорг.~--- Просто неприятно, когда тебе в уши лезет музыка, 
а ты уйти не можешь.

С точки зрения Кеалора, неприятной могла быть только очень плохая
музыка, так что он заранее приготовился к тому, что уши, возможно,
придется затыкать.

Но когда из покоев принцессы понеслись звуки клавикордов, Кеалор понял,
что был в корне неправ. Несложную веселую мелодию играли опытные руки.

-- Это она сыну играет, Айэнти,~--- тихонько пояснил тал Ксорг.~--- Она 
ему часто музыкальные сказки рассказывает. Эту я уже не в первый
раз слышу.

И правда, нетрудно было представить, как музыкальные образы складываются
в несложное повествование, в котором было солнце, весна и блестящие
лужицы на дороге. 

Через некоторое время музыка изменилась: звуки стали неуверенными и еле
слышными.

--- А это она сына учит,~--- сказал тал Ксорг.

Неумелые детские пальцы доиграли простенькую пьеску, и снова 
клавикорды запели под пальцами Вэллес.

Кеалор подумал, что ему эта музыка скорее нравится, хотя если придется
слушать ее каждый раз, как попадешь в караул у покоев принцессы, может и
надоесть.


