Тал Эмбрас внимательно посмотрел на посетителя. Судя по тексту рекомендательного письма, это должен быть
абсолютно нищий молодой человек, которому надо помочь ради старой дружбы
с его отцом. Но перед ним стоял юноша, одетый хотя и достаточно скромно,
но от лучшего столичного портного, и одежда его не носила следов долгого 
путешествия. На человека, не имеющего никаких источников дохода, каким его 
расписывает тал Тикей, он, по крайней мере, не похож.

--- Похоже, что тал Тикей не единственный, кто заботится о Вашей карьере,
тал Альдо. (Как странно звучит это имя в применении к этому
мальчику\dots)

--- Да, генерал, совершенно неожиданно для себя я приобрел что-то вроде 
покровителя в столице. В результате я получил некоторые средства, достаточные,
чтобы выглядеть, как подобает потомку герцогского рода, и прожить некоторое
время. И второе рекомендательное письмо.~--- Кеалор протянул тал Эмбрасу 
сложенный вчетверо лист бумаги.

Тал Эмбрас хмыкнул, разворачивая письмо. Неизвестный покровитель настолько
любит выпендриваться, что покупает бумагу у Звездных Купцов. Но когда перед
его глазами встали четкие типографские строчки, глаза его расширились,
и он смерил Кеалора внимательным взглядом.

\begin{quote}
{\sloppy {\em «Арвид, обратите внимание на этого юношу. Он буквально в первый же день
своего появления в пределах Империи сумел оказать нашему Дому настолько 
значительные услуги, что мы сочли возможным открыть ему небольшой кредит, 
который позволит ему в течение нескольких месяцев (по истечении которых он,
несомненно, заслужит достаточную в финансовом смысле благосклонность Его
Величества), вести жизнь, достойную имперского офицера.}

}
\begin{flushright}
{\em Искренне Ваш, Пауль»}
\end{flushright}
\end{quote}

{\sloppy И на размашистой подписи Пауля Эрзенберга красовалась печать Дома 
Звёздных Купцов.

}
--- В первый раз вижу дворянина, сумевшего добиться кредита у Звёздных Купцов.
Рассказывайте, молодой человек, как Вам это удалось.

{\sloppy~--- Совершенно случайно. По дороге в столицу моей попутчицей оказалась девушка
из Звёздных Купцов, и мне удалось помочь ей справиться с парой небольших
неприятностей. Подозреваю, что в основном Звёздные Купцы считают себя 
обязанными мне, потому что, вытаскивая ее из горящей гостиницы в Аланто,
я получил довольно серьезную травму. Хотя их врач справился с ней за три дня\dots

}--- А вторая неприятность?

--- Нападение разбойников. Тут я совсем не проявил никакого героизма. Просто
разбойники\dots{} сохранили теплые воспоминания о правлении моего отца
и, узнав, что я~--- его сын, пропустили нас.

--- Главарь разбойников был маленького роста, рыжеволосый и со шрамом на
левой щеке?

--- Да.

--- Джиэс Коротышка. Загадочная личность. Строит из себя борца за
справедливость. Вы знаете, как он расправился с поджигателем гостиницы в
Аланто?

--- Нет. В это время я, вероятно, валялся без сознания в лазарете
Звёздных Купцов.

--- Он обставил дело так, как будто в казни несчастного пьяницы
поучаствовали все народы Ирганто~--- труба алантская, веревка Звёздных
Купцов, доска северных магов, а чернила архипелажные. Если имперским войскам удастся изловить его раньше, чем тал Линту, я бы,
пожалуй, постарался спасти его от петли. Императору люди с выдумкой
всегда нужны.

Да, молодой человек, мы с Вами что-то отвлеклись от дела. Давайте
подумаем о Вашей будущей карьере. Что Вы скажете насчет звания лейтенанта
Дворцовой Гвардии? Мои слова о людях с выдумкой касаются не только 
разбойников.

{\sloppy Глаза у Кеалора загорелись. Лейтенант Дворцовой Гвардии! Офицер элитных
воинских частей, фактически личной охраны Императора. Служба во дворце, 
возможность завести великолепные знакомства, и наверняка лейтенанту
Дворцовой Гвардии представится множество случаев отличиться в глазах
Императора... Блестящая карьера ему обеспечена.

}Но честолюбивый восторг, вспыхнувший было, вдруг мгновенно погас.
Что-то во взгляде генерала насторожило северянина.

Ему вспомнился разговор на дороге и его собственные слова:
«Стало быть, мне действительно придется ходить по лезвию меча.» 

~--- Я скажу, что обвинения, выдвинутые тал Линтом против моей матери,
до сих пор не сняты. И она сама подтвердила их в глазах имперского
закона~--- тем, что не обратилась за защитой и оправданием к Императору, а бежала на 
Север. И еще я скажу, что тал Линт, безусловно, будет опасаться моих
притязаний на мои родовые земли. И если тал Линт, приехав в столицу, 
узнает, что я, сын женщины, которая по законам Империи является 
преступницей, нахожусь в личной охране Императора, то и у меня, и у вас
будет очень много проблем.~--- Тал Эмбрас слегка улыбнулся.~--- 
Послушайте, но ведь вы знаете все это не хуже меня. Значит, вы меня 
проверяли!

Тал Эмбрас улыбнулся еще шире.

~--- И вы блестяще прошли проверку. Задачка несложная, но меня
интересовало, способны ли вы пренебречь честолюбием ради осторожности. 
Вы абсолютно правы: взять вас сейчас в Дворцовую Гвардию было бы крайне
неосторожным поступком, и такой старый придворный параноик, как я, 
подобной ошибки не допустит. Для начала вам следует поступить на менее
блестящую службу подальше от дворца~--- по крайней мере, до тех пор, пока
вы не продемонстрируете на деле
свою лояльность Императору. Заодно и приобретете некоторый 
полезный опыт.

~--- Согласен. Вы могли бы мне порекомендовать подобную службу?

{\sloppy ~--- Да хоть десять. Например, пограничные разъезды или таможня. Неплоха
также городская стража, хоть это и слишком близко к дворцу... Но вот что я вам скажу, молодой человек, поверьте старому
генералу: все эти службы могут стать прекрасным стартом для
карьеры политика или штабиста, но настоящую военную карьеру нельзя сделать, не
понюхав пороху. У нас пруд пруди полковников и генералов, ни разу не
рисковавших жизнью в сражении. Они выглядят блестящими,
но на самом деле не годятся ни на что, кроме парадных выходов. Поэтому я,
когда был в вашем возрасте, отправился в действующую армию. Что и вам советую.

}~--- Понимаю. Но ведь сейчас, насколько я знаю, военные действия идут
только на южных границах?

~--- Именно. И как раз сейчас идет подготовка 
к зимней кампании. Зимой на море приходится нелегко, особенно людям,
непривычным к флотской жизни. Поэтому катастрофически не хватает 
людей в абордажных командах. Хотите начать службу в императорских
войсках в качестве офицера морской пехоты?

Кеалор усмехнулся:

~--- По крайней мере, там вряд ли будут пытаться выяснить, лоялен ли я к 
Империи, через мою родословную.

~--- Вот именно, молодой человек. Мне нравится, как вы смотрите на это.
Империи всегда нужны строевые офицеры. Я напишу о вас пару строк
адмиралу тал Сиолу.

\stars

При разговоре о флотской службе любому имперскому дворянину сразу же
представлялся образ принца Айэна. Единственный сын императора,
получивший в юности морское образование, он в восемнадцать лет предпочел
морской ветер затхлому воздуху дворца и отправился служить на флот. 

За двенадцать лет службы принц Айэн прошел от лейтенанта до командира 
эскадры. На его счету было немало громких побед, достигнутых как силой
оружия, так и талантом командира. Красивый, элегантно-сдержанный, ровный
в обращении и внимательный к подчиненным, принц Айэн считался образцом
имперского офицера. Страна почитала его как героя, и его,
несомненно, ждало славное царствование и горячая любовь подданных. 
Но за год до приезда Кеалора в столицу принц Айэн погиб, оставив 
во дворце молодую вдову и годовалого сына.

Смерть настигла принца Айэна в бою с эскадрой, которой командовал самый
блестящий флотоводец Архипелага, известный под именем Морской Ястреб.
Принц был незаурядным командиром, но о Морском Ястребе говорили, что 
он~--- побратим самого Сиэкселя, сурового сына богини Арсиэс. Как бы там ни
было, гибель принцу Айэну принесло обыкновенное пушечное ядро~---
противник щедро обстреливал флагманский корабль имперской эскадры. 



