Посреди менуэта Эмпи вдруг остановилась.

--- У меня кружится голова,~--- сказала она Кеалору.~--- Здесь, должно
быть, так душно! Проводите меня на балкон.

Кеалору и самому хотелось на балкон. Но что-то в лице Эмпи ему не
понравилось. Или это в свете свечей кажется, что на щеках и лбу
проступают синеватые пятна? Он принюхался, но в спертом воздухе зала
среди запахов пота и духов уловить еле заметный характерный аромат
ванили ему не удалось. И все же это, кажется, не просто усталость.

--- Перед глазами круги? За ушами болит?

--- Ну да, слегка побаливает, - удивленно ответила Эмпи. 

Кеалор схватил Эмпи на руки:

--- Эмпи, где ваша спальня?

--- Но это неприлично так сразу!

--- Умирать в вашем возрасте определенно неприлично!

Заметив странное поведение гостя, к Кеалору пробрался мажордом, следивший
за порядком в зале. Кеалор схватил его за рукав и прошептал:

--- Эрмет, отправьте кого-нибудь из ваших людей в храм Виэму. Верхом.
У госпожи Эмпи ванильная лихорадка!

К счастью, мажордом название «ванильная лихорадка» знал. Не задавая
лишних вопросов, он кивнул и выбежал из зала.

Слова «ванильная лихорадка» обратили на себя внимание еще нескольких
гостей. Подвыпивший драгунский капитан изменил свою несколько
неровную траекторию движения по залу и оказался вблизи Кеалора:

--- Тал Альдо, что это вы девушку такими страстями пугаете?

--- О, тал Керам, хорошо, что вы здесь,~--- обрадовался Кеалор.~---
По-моему, на этом балу присутсвует человек пять офицеров из вашего полка.
Поскорее соберите их и перекройте все входы и выходы из дома. Никого,
кроме жриц Виэму, не впускайте и не выпускайте. Только эпидемии ванильной
лихорадки нам в Тинмоуде и не хватало.

Поняв, что дело явно вышло за пределы обычной светской шутки, капитан
мгновенно протрезвел. К сожалению, паники избежать не удалось. Новость
распространилась по залу со скоростью степного пожара.

И не успел Кеалор дотащить Эмпи до спальни, как их разъяренным коршуном
нагнала таллэ Эйкет:

--- Что происходит, тал Альдо? Вы переполошили всех гостей. С чего вы
решили, что у моей дочери ванильная лихорадка?

--- Я видел это в Архипелаге!~--- конечно, ничего такого он не видел, но
для таллэ Эйкет сойдет.~--- Ее нужно скорее в постель, где ее комната?
За жрицей Виэму я уже послал.

\vspace{6pt}

Водворив Эмпи в постель, Кеалор помчался на кухню.

Ванильная лихорадка была распространенной болезнью в тропических
болотистых низменностях. Конечно, шанс заболеть ею у дочери столичного
сановника был ничтожен, но ничего невероятного в этом не было. Возможно,
какая-то красивая цветная одежда, привезенная с юга, или кто-то из
служанок провел ночь с торговцем пряностями. Заболевали этой болезнью не
все~--- почему, никто не знал,~--- но симптомы вроде тех, что Кеалор
заметил у Эмпи, говорили о том, что больному осталось жить не больше
нескольких часов. Потом начиналась необратимая агония.

Сколько времени у Эмпи~--- два часа, час или полчаса~--- Кеалор не знал.
А храм Виэму, как назло, находился за городской окраиной, там, где
начинались поля.

Он спросил у кухарки, где находятся короба с травами и пряностями.
Спаржа, лук-порей, шпинат~--- это все не то. Ага, а вот эстрагон подойдет,
если тут найдутся тмин и корица. Есть? Корица есть, а тмина не видно.
Зато есть эвкалиптовый лист. К эвкалипту надо бы еще шафран, а шафрана-то 
как раз и нет. Ладно, попробуем обойтись тем, что есть. Кеалор быстро
сложил эстрагон, эвкалиптовые листья и корицу в ступку, залил кипятком и
принялся помешивать. И очень надеялся, что никому нет дела до того, что
он считает повороты ложки и меняет направление помешивания после каждого
десятого поворота. И еще и беззвучно шепчет что-то себе под нос.

Приготовление зелья заняло минут десять. Вооруженный кувшинчиком со
странно пахнущей жидкостью, Кеалор ворвался в спальню Эмпи.

Девушка уже начинала бредить. Встревоженная таллэ Эйкет, сидевшая у
постели дочери, оглянулась на Кеалора:

--- Ей с каждой минутой все хуже! Я не знаю, успеет ли прибыть жрица
Виэму!

--- Я принес лекарство, которое может немного замедлить течение болезни.

--- Ах, да,~--- таллэ Эйкет потянула носом запах, - тропические растения.
Давайте, я ее напою.

Кеалор прислонился к стене. Он сообразил, что неплохо было бы и
на себя наложить профилактическое заклятье. Поскольку таллэ Эйкет не
обращала на него внимания, он быстро прошептал формулу и сполз по стенке
на пол. Магия отняла у него немало сил.

\vspace{6pt}

Пожилая женщина в черном платье и черном чепце, из-под которого выбивались 
пряди серебряных волос, осмотрела Эмпи и отошла от кровати, жестом подзывая
трех прибывших с ней женщин помоложе, одетых в коричневые платья разных
оттенков:

--- Мы успели, агония еще не началась. Тесса, Вилла, начинайте лечение. 
Анва, ты пойдешь со мной.

Таллэ Эйкет, услышав слова «черной» жрицы, расплакалась. «Черные»
были самыми почитаемыми из жриц Виэму, но никто не мог смотреть на них
без ужаса. Появление «черной» означало, что чья-то смерть совсем
рядом. Когда в комнату Эмпи вошла «черная» жрица в сопровождении своих
учениц-«бурых», несчастная мать просто оледенела. 

«Черная» подошла к таллэ Эйкет:

--- Кто-то стабилизировал болезнь, задержал ее развитие. Если бы не это,
ваша дочь была бы уже мертва или в агонии, в любом случае мы не могли бы
ничего сделать. Кто?

--- В-вот этот молодой человек,~--- всхлипывающая таллэ Эйкет кивнула
на Кеалора, по-прежнему сидевшего у стены.~--- Он научился делать 
какое-то лекарство, когда служил в Архипелаге...

Взгляд старой жрицы встретился со взглядом Кеалора.

Кеалор прекрасно знал, что она все поняла. В Архипелаге ванильной
лихорадкой заболевали ненамного чаще, чем в Империи, основные очаги
болезни располагались южнее. Он мог обмануть таллэ Эйкет, но никак не
многоопытную «черную». Которая, конечно же, поняла, что девушку
напоили самым настоящим магическим зельем. 

--- Ты распознал болезнь?

--- Да, госпожа жрица.

--- Ты приказал закрыть дворец?

--- Да, госпожа жрица. 

--- Ну что ж, - вздохнула пожилая женщина,~--- есть шансы, что эпидемии
в городе не будет. Анва, пойдем осматривать гостей.

Кеалор устало закрыл глаза. Если «черная» не приказала схватить его
сразу, значит, выдавать его она не собирается.

Жрица достала из рукава маленькую статуэтку богини, вырезанную из
зеленого камня и протянула Кеалору:

--- Держи. Ты уже, наверное, принял меры, чтобы не заболеть самому.

Такая статуэтка служила пропуском из зоны карантина.

--- Я бы всё-таки не отказался от лекарства. Я что-то в себе не очень
уверен. 

Бурая жрица протянула ему кружку, наполенную темной жидкостью.


\stars

Когда Эмпи поправилась, Кеалор старался всеми силами ее избегать, потому
что исхудавшая бледная девушка стала смотреть на него со слишком
откровенным нежным восторгом. Кеалору Эмпи не нравилась. К тому же при
ее положении никакие романы были невозможны, а завести семью у Кеалора
возможности пока не было.

Но, похоже, это понимали не все. К тому же у Эмпи имелись воздыхатели,
которых интересовали не взгляды Кеалора, а тот факт, что Эмпи на них не
смотрит. 

И вот однажды на приеме один из этих
воздыхателей, виконт тал Эренд, вызвал Кеалора на дуэль.

Тал Эренд славился как чуть ли не первый бретер Тинмоуда. Кеалор знал,
что его излюбленным оружием были пистолеты, из которых он палил почти не
целясь~--- и почти всегда попадал.

--- Как вызванный, я выбираю оружие, - спокойно и громко сказал Кеалор.~%
--- Предпочитаю шпагу. Кто его знает, как вы там в ваших Южных горах
пули заколдовываете?

Эта фраза нанесла репутации тал Эренда куда больший урон, чем проигрыш
на последовавшей на следующее утро дуэли, после которого тал Эренд
несколько недель валялся в постели. Если уж сын ведьмы говорит, что пули
заколдованы, значит, с ними и вправду очень может быть что-то нечисто!

Кеалор не знал, что, выведя тал Эренда из строя на полтора месяца, он сам
оказался разыгрываемой фигурой в чужой игре.


