На следующее утро мы с Диком расхаживали по палубе <<Красотки Сузи>> с
видом настоящих морских волков. То есть носились взад и вперед, выполняя 
разнообразные поручения капитана Джона.

Он ухитрился за вечер раздобыть фрахт и собирался извлечь всю возможную
выгоду из так кстати подвернувшихся подменных штурманов. Вот с
пассажирами было несколько хуже. Кроме Синтии, которая была намерена
исполнять обязанности моего ассистента, желающих попасть в Беловодье на
Авалоне в тот момент не было. Всех колонистов, прибывших на
<<Амстронге>> направляли в какие-то другие домены.

Капитан возложил на Дика все обязанности второго помошника, связанные с
погрузкой, благо Дик прекрасно разбирался в местной механике работы с
грузами, а меня, как <<старшего помощника>> привлек к прокладке курса.
Видимо, с тайной целью преподать мне минимум знаний местной лоции. Как
будто я никогда не видел космических снимков этого океана.

К двум часам погрузка была закончена и мы втроем сидели на мостике,
переводя дух. Вдруг на поясе у капитана зазвонил телефон.
Он снял трубку, сказал несколько раз <<Да, сэр>>, повесил трубку обратно
на пояс и воззрился на нас с Диком чуть ли не с ненавистью.

--- Признайтесь, вы с ней договорились заранее...

--- С кем?

--- Наш корабль собралась почтить своим присутствием эльфийская леди.

--- Ну и что с того? --- удивился я. --- Вроде свободных пассажирских
кают хватает.

--- Так ведь придется вам, обормотам, жалование платить.

--- ...???

--- Понимаешь, Андрей, --- вмешался Дик. --- Совесть не позволит
капитану так безжалостно нас эксплуатировать в присутствии эльфийской
леди.

Я продолжал недоумевать.

--- Скажите спасибо, что я не погнал вас сдавать экзамены к капитану
порта. Тебя по лоции, а тебя по управлению шхуной. Поскольку вы как
вахтенные штурмана будете отвечать за безопасность эльфийской леди.

--- Ну, я, пожалуй успею за пару часов подготовиться к экзамену по
лоции. А вот научить Дика в достаточной степени управлению парусником мы
с Вами вряд ли успеем. Но ведь у вас есть в экипаже боцман или
кто-нибудь в этом роде, кто способен вести корабль самостоятельно, 
покуда речь не заходит об астрономических определениях или прокладке
курса. Ставьте его на вахту вместе с Диком и дело с концом.

Вскоре после этой беседы мне наконец удалось улучить несколько минут на
разбор почты, накопившейся за время перелета. <<Амстронг>> был земным
кораблем, построенным в ту эпоху, когда Земля не имела никаких контактов
с Федерацией, и средств связи с Галактической информационной сетью,
естественно, не имел. А над этой планетой еще Реагалом был повешен
стандартный комплект многоцелевых спутников. Поэтому мой ЛЭТ легко смог
дотянуться до информсети. С несколькими сотнями писем в почтовом ящике я
устроился на шканцах в тени аккуратно уложенного фока. 

За этим занятием меня и застала Синтия:

--- Везет тебе, почту читаешь. А я как два месяца сидела без связи на
корабле, так и сейчас сижу.

--- Ну это не проблема. Я легко могу устроить
тебе тоннель в земную Сеть. Только устроит ли тебя трипэраунд в
несколько минут, типичный для межзвездной связи?

--- А как насчет подслушивания?

--- Обязательно. Каким ключом ты обычно пользуешься? 512-битным?
Мощности процессоров той компании спутников связи, что болтаются здесь
почти без дела уже пятьсот лет, как раз хватит на то, чтобы ломать в
реальном времени 512-битный ключ, если известен алгоритм и язык. Если
нет, а такая ситуация встречается куда чаще, то дай бог со 128
справиться.

В этот момент мы были замечены капитаном, который решил что для старшего
штурмана, на корабле, готовящемся к отходу, есть более важные занятия.
Я быстренько завел логин для Синтии, сунул ей ЛЭТ со словами:

--- Играйся. До почты без меня ты вряд ли доберешься, но ты небось
просто по компьютерам тоже соскучилась, --- и занялся каким-то в высшей
степени полезным, но нудным делом, типа перекладывания запасных парусов.

Только я выбрался из форпика, один из матросов показал в сторону
причала:

--- Едет.

К трапу подъезжала всадница на ослепительно белом животном. Сначала я
было принял его за лошадь, но в ту же секунду увидел блеснувший
посредине лба витой рог. Вот те раз\dots.

Всадница соскочила с агьяса, сняла с седла небольшой рюкзак, и собралась
было вскинуть его на плечо, но вахтенный уже покинул свой пост у трапа,
подбежал к ней и предложил свои услуги. Капитан, стоявший мостике
даже и бровью не повел, видя такое нарушение дисциплины.

--- Важная шишка, однако, --- продышал мне на ухо матрос. --- На
единороге приехала. Здесь, на Авалоне, их раз-два и обчелся, не то что у
нас в Беловодье.

Неудивительно, --- подумал я. --- агьяс, конечно, на Венте считается
тропическим животным, но тропический климат на Венте примерно
соответствует умеренному на Земле и здесь. Так что на Авалоне для
агьясов явно жарковато.

Всадница закинула поводья на спину агьясу, потрепала его по холке и
что-то сказала на ухо. Благородное животное заржало в ответ,
развернулось и затрусило в сторону города, периодически оглядываясь.
Девушка некоторое время смотрела ему вслед и махала рукой. Потом
решительно повернулась к трапу.

Я тем временем поднялся на шканцы, и, стараясь не показаться
нескромным, разглядывал первую встретившуюся мне представительницу
загадочных фэйрис.

Никакой сверхъестественной красотой она, разумеется не обладала. Обычная
длинноногая девица, каких полным-полно на любой обитаемой планете. Одета
чрезвычайно просто~--- зеленые джинсы и зеленая футболка, довольно
длинные светлые волосы связаны в хвост. На голове~--- брезентовая кепка с
большим козырьком. Но в ее манере держаться несомненно что-то было. Мне
приходилось общаться с наследной принцессой Викторией Голландской, и у
той при всей внешней простоте манер, некая царственность в обращении
тоже чувствовалась, но здесь\dots Если все фэйрис держатся так же, то
понятно почему люди к ним так относятся.

Синтия тоже заметила что-то в манерах новой пассажирки, и презрительно
фыркнула:

--- Подумаешь, леди. Я-то думала, действительно леди, а тут девица
верхом на единороге.

--- Можно подумать, что из единорога что-то следует.~--- возразил я.~---
последний верховой агьяс, которого я видел, правда, он был не белый, а
каурый в яблоках~--- они считаются более спокойными, вез пожилую
женщину, мать троих детей, причем ее младший в это время выделывал
разнообразные курбеты на шее у агьяса, безжалостно теребя его за гриву и
хватаясь за рог, чего они очень не любят.

Тут я обнаружил что на меня уставились две пары горящих удивлением глаз.
Ну Синтия, это понятно, а вот что так удивило Дика?

--- Откуда ты знаешь эльфийское название единорога?~--- спросил он.~---
И где это ты видел каурого агьяса? Я всю жизнь здесь живу и был убежден
что все агьясы~--- белые.

Час от часу не легче.

--- Ну естественно, на их родине, на Венте. Насколько я понимаю, на этой
планете нет и не может быть ни одного местного четвероногого, и даже ни
одного высшего растения. Все~--- завезенные, но я был до сих пор
убежден, что все завезены с Земли. А этот~--- типичный образчик
вентийской фауны, там все копытные однорогие. И что характерно, эльфы,
по твоим словам, называют его тем именем, под которым он известен на
Венте. Кстати, могли завезти и только белых. Белая окраска у агьясов~---
признак рецессивный, и довольно распространенный, так что если завезли
только белых, взяться каурым и гнедым, действительно неоткуда. 

Кстати, Дик, если ты уж такой специалист по местным агьясам, может быть
ты знаешь, чем наша гостья заслужила такой выезд сегодня? Ведь на
Авалоне агьясы, говорят, редкость?

--- А как же! Это моя старая знакомая, леди Луинэль. Объясняется все
просто. Она наверняка если не выкормила из бутылочки, то воспитывала и
объезжала этого единорога. Их ведь разводят у нас, в Беловодье. Поэтому,
когда она появилась здесь, все местные агьясы, наверняка, готовы были за
ней по пятам ходить, как собачки. И если бы ее при этом возила
какая-нибудь лошадь, они бы все смертельно обиделись.

--- Да? И у вас люди тоже обращают такое внимание на чувства ваших
домашних животных? Или только фэйрис?~--- поинтересовалась Синтия.

--- Ну, поселенцы второго-третьего поколения кое-чему у фэйрис
научились. А у новых поселенцев бывают с этим проблемы. 

Тем временем Луинэль поднялась на борт, поздоровалась с Диком и
направилась вниз. Я заметил у нее на поясе охотничий нож с витой роговой
рукояткой.

--- Deja vu, --- пробормотал я.~--- Девушка с кинжалом с рукояткой из
рога дохлого агьяса. Только волосы неправильного цвета.

--- Почему дохлого? --- поинтересовалась Синтия.

--- А ты думаешь у кого-нибудь из эльфов подымется рука зарезать
единорога?~--- ответил за меня Дик, и, в свою очередь поинтересовался: 

--- А какого цвета должны быть волосы?

--- Серебряного. Вернее, седого. Есть такой персонаж в вентийском 
фольклоре, даже в
истории~--- Хельга Серебряная. Вот у нее был кинжал с такой рукояткой.
Говорят, в одном из замков Ромлина он до сих пор хранится, хотя она жила
три с половиной тысячи лет назад.

--- Эльфы не седеют, --- возразил Дик. 

--- Вот интересно,~--- подумала вслух Синтия.~--- из какого металла у
нее лезвие?

--- Из стали, конечно,~--- ответил Дик.~--- А почему должно быть
по-другому?

--- А как же нелюбовь эльфов к Холодному Железу?

--- Похоже, что так же, как нелюбовь единорогов к замужним
всадницам,~--- ответил я.~--- Вряд ли здешние фэйрис слишком старательно
следуют всем легендам о них, гуляющим на старушке-Земле.

--- Почему они вообще должны чему-то следовать?~--- удивился Дик.

--- Пока это не более чем гипотеза, но у меня есть основания полагать,
что кое-какие из обычаев фэйрис специально создавались такими, чтобы
колонисты воспринимали их как сверхъестественных существ из земных
легенд. Например, агьясы. Не удивлюсь, если где-нибудь в неосвоенных еще
тропических областях обитают хельмутские драконы.

--- А зачем им чтобы их как-то воспринимали? Они и так достаточно
сверхъестественны.

--- Ну это тебе так кажется~--- ты вырос в обществе, которое
воспринимает фэйрис как высшую расу. А вот новичкам-колонистам нужно,
чтобы сработали кое-какие старые ассоциации. Посмотри, например на
реакцию Синтии.  Насколько я понимаю, авторитет фэйрис держится отнюдь
не на силе, и тем не менее они, при всей их малочисленности уже сто лет
продолжают оставаться правящей расой. А править людьми, тем более белыми
людьми, не опираясь  на силу, не так-то просто.



