
За то время, что Кеалор прожил в столице, он успел полюбить эту 
неприметную лавочку букиниста на углу Каретной улицы. Вот и сейчас
вместо того, чтобы занимать свой досуг приличествующими офицеру гвардии
кутежами или визитами к знатным знакомым, он пришел сюда, чтобы в 
тишине порыться в старинных фолиантах.

В этот раз он наткнулся на книгу, которую мечтал подержать в
руках с тех самых пор, как осознал свою принадлежность к роду. «Хроники
дома Альдо» были изданы мизерным тиражом почти век назад. В
отцовской библиотеке они, естественно, были, но где та библиотека, и где
тот замок Альдо?

К его удивлению, хозяин отказался продать ему книгу.

--- Она уже обещана одной постоянной клиентке. За ней должны явиться
как раз сегодня. О,~--- старик выглянул в маленькое зарешеченное
оконце,~--- вот и она.

Дверь отворилась, и в лавке появилась Кэт Уильямстон в своей обычной
ковбойке и джинсах.

--- Кого не ожидала встретить в этой обители учености, так это
блестящего гвардейского офицера,~--- поприветствовала она Кеалора.

--- А что здесь делают Звездные Купцы?~--- в тон ей ответил Кеалор.

--- То же самое, что и в глухой деревушке на севере Альдо~--- торгуют.
И, в общем-то, тем же товаром.

--- А вам не кажется, уважаемая леди, что у некоего гвардейского офицера
могут быть кое-какие наследственные права на некоторые приглянувшиеся
вам образцы этого товара? Кэт, ты откровенно перебежала мне дорогу с
этой книгой.

Кэт бросила взгляд на название. 

--- И правда. Тебе очень хочется ее иметь?

--- С тех пор, как научился читать.

--- И именно это издание?

--- Оно единственное.

--- Хм\dots Мне нужна не сама книга, а то, что в ней
написано. Так что, если ты согласишься подождать пару часов, пока я ее
скопирую\dots А деньги пополам,~--- В ее глазах опять блеснули озорные
огоньки.~--- Нет, с тебя две трети, ведь тебе достанется оригинал.

--- Но зато ты получишь свою долю первой.

--- Еще чего. Ведь ты наверняка не согласишься упустить такую ценность
из виду и зайдешь к нам. Так что мне придется развлекать тебя
застольной беседой, пока книга будет копироваться.

--- Ну, не офицеру гвардии торговаться со Звездным Купцом. Тем более с
таким прекрасным.

Так Кеалор тал Альдо второй раз в жизни оказался в Доме Звездных Купцов.
Кэт провела его в свою комнату. С точки зрения Кеалора, богатые Звездные
Купцы могли бы жить и пошикарнее. Хотя во многих фамильных замках жилые
комнаты не больше. Стены, как и везде в Доме, выкрашены в ровный цвет,
без узоров и рисунков. Такой же однотонный ковер на полу. Причем такое
впечатление, что он либо прибит, либо приклеен к полу. И уж во всяком
случае занимает всю площадь комнаты. Простая кровать без балдахина, тут
же письменный стол. На нем такой же лист темного стекла в раме, как и в
обеденном зале, такая же клавиатура. Несколько полок с книгами,
некоторые местного издания, а некоторые совершенно непохожи на
все, что приходилось видеть~--- яркие блестящие обложки, переплета как
бы и нет. 

Кэт усадила его в кресло, сказав:

--- Сейчас вернусь, только книгу копироваться поставлю, ~--- и
исчезла за дверью.

Кеалор протянул руку к полке и вытащил одну из блестящих книг. Обложка
мягкая, сделана из толстой бумаги, оклеенной чем-то блестящим и гладким.
Буквы совершенно незнакомые. Обилие гравюр, изображающих каких-то людей,
видимо, знатных. Некоторые гравюры сделаны в такой технике, что
портреты кажутся живыми, а некоторые даже цветные. Кеалор взял лежащую
на столе лупу и всмотрелся в одну из таких гравюр. При увеличении
картинка оказалась состоящей из множества черных точек разной
величины~--- где посветлее, там поменьше и пореже, где потемнее~---
почаще и погуще. Потом он посмотрел через лупу на цветную гравюру и обнаружил,
что она тоже состоит из точек, только разноцветных, причем цвета точек,
казалось, не имели никакого отношения к цветам на картинке.

Кэт вернулась с подносом с двумя чашками, вазочкой печенья и странным
сосудом с носиком, в каких Звездные Купцы готовят свои странные напитки.

Бросив беглый взгляд на обложку книги, которую рассматривал Кеалор, она
буквально остолбенела и чуть не уронила поднос:

--- Так\dots Откуда ты знаешь наш язык?

--- Честное слово, я не понял ни одной буквы.

--- Тогда почему же из всех книг моей библиотеки ты ухватил именно ту,
которая могла бы больше всего заинтересовать начинающего придворного~---
«Сравнительная история дворцовой интриги человеческих цивилизаций
Галактики»?

--- Чисто случайно. Меня заинтересовал необычный переплет. 

Кеалор посмотрел в глаза Кэт и добавил:

--- Думаю, если бы я взял любую другую книгу с таким переплетом, ты бы
испугалась не меньше. Например, вот эту,~--- он указал на довольно
потрепанную толстую книгу на соседней полке.

--- Да уж. Я бы, пожалуй, за пистолет схватилась, если бы увидела, как иргантиец сидит
рядом с моим компьютером и изучает «Руководство системного
администратора». 

--- Это почему?

--- Представь себе, что ты сидишь около шкатулки с драгоценностями
знакомого ювелира и читаешь книгу «Изготовление и взлом замков».

