
--- Ты любишь девушку со звезд.

Кеалор вздрогнул. Никогда и никому он не говорил об этом. Даже себе.

--- Но она так же далека от тебя,~--- продолжала Ашиллис,~--- как и та
звезда, с которой она прилетела.

--- Да, верно. У Кэт есть жених, так что мне на нее рассчитывать не приходится. 

--- Дело не только в этом. Даже если бы у Кэт не было жениха, тебе все
равно не приходилось бы на нее рассчитывать. Никогда звездный пришелец не полюбит дитя Ирганто.

--- Почему ты так считаешь? Ведь они~--- тоже люди, как и мы.

--- И это спрашиваешь у меня ты~--- ты, человек, выросший среди тех, кто
превыше всего ценит силу разума и познания? Сумел бы ты полюбить
женщину с дальних островов, которая не знает металла, одевается в шкуры
и не умеет считать до десяти? Кеалор тал Альдо, для этих людей мы~--- 
такие же дикари, и ни один из них никогда не сочтет иргантийца равным
себе. Снисходительная дружба~--- самое большее, на что мы можем рассчитывать
с их стороны.

Кеалор почувствовал неприятную пустоту в груди. Он вспомнил беседы с
Михелем о медицине, сердечную улыбку Пауля, учебник по планетологии и
подслушивающее устройство, которые ему дала Кэт... Он
считал это дружбой. И не видел снисходительности. Но если мудрая жрица
Арсиэс так говорит, ей, видимо, виднее. Значит, либо у Звездных купцов
слишком хорошие маски, либо он сам, несмотря на магическое
образование, просто слеп.

--- Не стоит считать звездных пришельцев врагами,~--- Ашиллис по глазам Кеалора
прочитала все, о чем он подумал,~--- их следует принимать такими,
какие они есть. Но твоя любовь к звездной девушке бессмысленна 
и бесплодна.

Кеалор пожал плечами:

--- Значит, ты советуешь мне принять предложение Императора и жениться на
таллэ Вэллес, чтобы забыть эту звездную блажь?

--- Нет,~--- покачала головой Ашиллис.~--- я ничего тебе не советую. Если бы настоящая, теплая женщина раскрыла бы тебе объятия, ты бы наверняка 
скоро забыл о девушке со звезд. Но Вэллес тебе
объятий не раскроет. Видишь ли, у вас с ней очень похожее положение: вы
оба любите тех, кто недоступен для вас. Ты любишь далекую, но живую, а
она~--- близкого, но мертвого. 

--- Принца Айэна?

--- Да.

--- Но ведь после смерти принца прошло уже больше двух лет. Сколько можно
оплакивать его? Вэллес молода и достаточно красива, хотя и старается
зачем-то изо всех сил это скрывать. Конечно, такого мужа, как Айэн, она
больше не найдет, но... В конце концов, ей всего лишь двадцать один год.

Ашиллис покачала головой:

--- Вэллес~--- из тех редких людей, которые любят один раз в жизни. 

--- Но тем не менее она согласна выйти за меня?

--- Будь ее воля, она давно стала бы храмовой служительницей или хотя бы
уехала к отцу. Но Император никогда не отпустит Айэнти из дворца, а
мальчик еще слишком мал, чтобы расстаться с матерью. Вэллес прекрасно
понимает, что ради безопасности Айэнти ей необходимо снова выйти замуж.
И из всех возможных кандидатов в мужья ты, пожалуй, ей наиболее симпатичен.
Но для нее это всего лишь вопрос необходимости.

Кеалор почесал в затылке:

--- Получается просто великолепно. Я, влюбившийся в женщину,
которая для меня немногим материальнее иллюзии, и вдова легендарного 
героя, мечтающая похоронить собственную молодость вместе с умершим мужем.
Да, пожалуй, мы стоим друг друга.~--- Он горько усмехнулся.

Ашиллис снова покачала головой:

--- Ты не прав, подобным образом судя о Вэллес. Она вовсе не намерена 
просидеть всю оставшуюся жизнь над портретом Айэна. Не забывай, что
жизнь Вэллес, в отличие от многих других женщин, не ограничивается
семейными радостями и обязанностями. Она~--- великолепная музыкантша,
лучшего органиста я никогда не слышала. И теперь, после
смерти любимого, она мечтает посвятить свою жизнь сыну и музыке.

--- И в результате мне предлагают взять в жены женщину, которую интересуют
только музыка, ребенок и память о погибшем муже, а меня она согласна
терпеть исключительно ради сына. Тысяча демонов! Похоже, что в таком
браке самым благоразумным будет~--- целовать в щечку на ночь. Чтобы мне
прямо в постели всего этого не говорили.

Ашиллис улыбнулась.

--- Айэнти сейчас три года. Через год ему будет четыре. Потом пять,
шесть... А старый Император с каждым годом теряет силы. Уже сейчас он с
трудом успевает справляться с государственными делами. Нужен кто-то, кто 
мог бы подсадить Айэнти на лошадь, когда маленький принц в первый раз сядет 
в седло. Кто-то, кто будет обсуждать с ним прочитанные книги. Кто-то, кто
будет говорить с мальчиком о том, что такое хорошо и что такое плохо...
Конечно, можно нанять учителей, но лучше, если быть мужчиной и дворянином
будущего императора научит отец. Хотя бы и приемный. 

--- Но я не уверен, что из меня выйдет хороший отец. Тем более для
мальчика, чьим родным отцом был принц Айэн.

--- А я уверена, что лучшего приемного отца для Айэнти найти нельзя. 
Кроме того, ты ведь из рода тал Альдо~--- как-никак не чужой мальчику
по крови. Что же касается Вэллес... Мне не дано дара заглядывать в
будущее. Кто знает, что будет через несколько лет. Возможно, со временем 
ты все-таки сумеешь обратить к себе сердце Вэллес. Но если этого не
произойдет, и если ваш брак будет вас обоих тяготить, то через несколько лет
он окончится~--- как только Айэнти подрастет достаточно, чтобы не нуждаться
в постоянной материнской опеке, Вэллес с радостью примет посвящение в
жрицы Арсиэс.

Кеалор кивнул. Жрицам не возбранялось иметь детей и
воспитывать их, или встречаться с ними, если почему-либо дети жрицы
воспитывались не при храме. Не возбранялось жрицам и вступать в брак~--- но,
выходя замуж, жрица должна была оставить храм. Если же замужняя женщина становилась жрицей, брак считался прекращенным.

--- Но как же ваши... внутренние обряды? Разве участие в них не будет для
Вэллес изменой Айэну, если уж даже законный брак она считает таковой?

Ашиллис улыбнулась:

--- Участие во внутренних обрядах~--- дело исключительно тех, кто сам того
пожелает. И уж во всяком случае оно не может быть обязанностью храмовой
органистки!

Кеалор посмотрел в окно. Уже темнело.

Нелепый брак с женщиной, которая будет ежеминутно, ежесекундно
сравнивать его с погибшим мужем-героем. С женщиной, которой он, как мужчина,
не нужен... 

Но нужен как защитник и воспитатель ее осиротевшего сына. 
Будущего императора. 

А Кэт в любом случае для него недостижима.

И в конце концов, что бы там ни говорила госпожа Ашиллис, любому
человеку, а тем более одинокой молодой женщине, нужно обыкновенное
человеческое тепло.

--- Ну что ж, ты меня убедила. Я женюсь на принцессе
Вэллес.

--- Нет, Кеалор тал Альдо, ты сам себя убедил. Я всего лишь рассказала
тебе то, что ты не знал или, возможно, не понимал.

\stars








