
Тал Сиол не стал ждать. Как только утренний бриз
с Шелкового острова набрал достаточно силы, чтобы надувать паруса, он
отдал приказ к бою,
несмотря на невыгодное для имперцев положение солнца.

--- Как ты думаешь, до абордажа дело дойдет?~--- спросил Кеалор у Дерваля.

--- Кто его знает,~--- пожал плечами капитан.~--- А что? Спать охота?

--- Еще как. Вот сразу после сражения и завалюсь. Кстати,~--- Кеалор
оглянулся на Морского Ястреба, который по-прежнему сидел в кресле под
надзором очень гордых собой близнецов и молча смотрел, как встает в 
боевой порядок архипелажная эскадра,~--- может, нам ценного пленника 
препроводить в какое-нибудь более надежное место?

--- Совершенно верно. Адмирал,~--- обратился Дерваль к Морскому
Ястребу,~--- раз уж судьба лишила вас возможности командовать эскадрой 
в этом бою, отправляйтесь в более безопасное место. Заодно и отдохнете. 
Кеалор, отведи господина адмирала в ту каюту, что рядом с твоей. 
А вы,~--- сказал он близнецам,~--- найдите Пико и передайте приказ 
встать на часах у двери.

В глазах Морского Ястреба на мгновение вспыхнул огонь гневного
разочарования, потом он погас, и его лицо опять приняло равнодушное
выражение. Он молча встал и последовал за Кеалором, не оглядываясь.

Если бы он оглянулся, он мог бы заметить, как на палубе одного из
архипелажных линкоров блеснуло стекло подзорной трубы.

\vspace{6pt}

Встретиться имперскому и архипелажному флотам предстояло на весьма 
непростой позиции. Пролив был довольно тесен и усыпан небольшими
островками, рифами и отмелями. Морской Ястреб, выбирая это место для
боя, надеялся на то, что лучшее знание акватории даст ему преимущество.

Но он не знал, что герцог тал Анар снабдил имперцев лоцманами из числа
местных контрабандистов, а также любовно составленной картой глубин.

На все корабли имперской эскадры лоцманов, конечно, не хватило, только
на самые крупные, но копия карты Дервалю досталась.

Тал Сиол ночью приказал отбуксировать шлюпками несколько линкоров с
правого фланга на левый~--- туда, где архипелажный
флот рассчитывал на поддержку батареи Малого Клыка. А на правом фланге встать в
линию баталии предстояло не только линейным кораблям, но и нескольким наиболее
крупным фрегатам, в том числе и «Оленю».

Дерваль нисколько не был взволнован тем, что ему предстоит
выдержать бой с существенно превосходящим противником. Он был уверен и в
своих артиллеристах, и в том, что палубная команда обеспечит требуемую
маневренность.

Имперские корабли надвигались на линию архипелажных линкоров,
развернувшихся к ним бортом и открывших хищные линии пушечных портов. У
каждого из линкоров по две-три пушечных палубы, а у «Оленя»~--- 
только одна, да еще легкие фальконеты на фальшборте.

До противника оставалось не меньше полумили, когда борта его кораблей
окутались дымом.

--- На испуг берут,~--- сквозь зубы бросил Дерваль.~--- С такого
расстояния, да не в борт, а в нос~--- не попадут.

Свист ядер, казалось, пролетающих прямо над головой, попытался
опровергнуть это предположение, но ни одного повреждения «Олень» не получил.

Зато, когда он несколько минут спустя повернулся к противнику бортом 
и разрядил половину своих орудий, отвечать тому было нечем. Артиллеристы
архипелага лихорадочно перезаряжали свои пушки. 

Второй залп ударил, когда Дерваль уже развернул фрегат кормой к
противнику. 

Через некоторое время Кеалор полностью потерял представление о том, что
происходит. Море было затянуто клубами порохового дыма, среди которых
внезапно то появлялись, то исчезали чьи-то мачты или кусок борта, во
всех направлениях летали ядра, книппеля и даже мушкетные пули, кто-то
уже был ранен, на палубу рушились перебитые снасти. Но корабль каким-то
чудом сохранял управление, и Дерваль ухитрялся что-то различать в этом
хаосе, отдавая команды то рулевому, то матросам на брасах, то
артиллеристам.

Дерваль тем временем решил воспользоваться преимуществом в скорости и,
обогнув один из небольших островков, оказаться вплотную с вражеским
кораблем как раз в тот момент, когда тот развернется кормой к имперской 
линии, чтобы перезарядить бортовые орудия. 

Маневр удался блестяще. Борт архипелажного линкора открылся на
расстоянии пистолетного выстрела, и после бортового залпа «Оленя»
линкор с разбитым рулем и перебитыми мачтами начал медленно дрейфовать
на скалы, успев только огрызнуться погонными орудиями. 

Теперь «Оленю» надо было проскочить между ним и островными рифами и
вернуться к своим. Но что это? Следующий корабль в линии резко увалился 
под ветер и лег на курс, пересекающий курс фрегата.

--- Самоубийца,~--- проворчал Дерваль.~--- У него ж осадка на добрых три
фута больше нашей. 

Действительно, не прошло и пяти минут, как корпус вражеского корабля
содрогнулся и встал на месте.

Дерваль схватился за октант и стал брать пеленги вершин окрестных
островков.

--- Не знаю, что у этого капитана на уме, но нам деваться некуда. Нужно
попытаться пройти вплотную с ним.

Пройти не удалось. Когда «Олень» сблизился с вражеским кораблем 
на несколько ярдов, на борт полетели абордажные крючья.

А вслед за ними с борта линкора, возвышавшегося над фальшбортом
«Оленя» на добрых восемь футов, хлынула волна полуголых матросов,
размахивавших разнообразным оружием и подручными предметами вроде 
вымбовок и вопивших на архипелажном диалекте:

--- Свободу дил Виссару!

--- Интересно, откуда они знают?~--- буркнул Дерваль, палашом сбивая со
шканцев первых штурмующих.

Кеалор приказал своей команде занять оборонную позицию полукругом и
попытался понять, кто командует абордажем. Матросы с вымбовками для его
обученных солдат не представляли серьезной проблемы, но среди них
имелись и явно знавшие, с какой стороны у сабли рукоять. Зато Кеалор
быстро понял, что учений с этими абордажниками не проводилось, и каждый
из них работал сам по себе. 

В толпе матросов появился офицер в черном кителе, резко отдававший своим
какие-то приказы. Кеалор дал знак своим прикрыть его так, чтобы он мог
приблизиться к офицеру. Впрочем, тот, заметив командира вражеских
морпехов, сам поспешил навстречу Кеалору.

Бой командиров морской пехоты был краток~--- Кеалор с удивлением понял,
что владеет шпагой существенно лучше противника, и не задумываясь
воспользовался этим преимуществом. 

Гибель командира ввергла абордажников
противника в некоторое замешательство, и экипаж «Оленя» начал их
понемногу теснить. Но тут что-то сверху оборвалось, возможно, не без 
помощи чьей-то мушкетной пули, и Кеалору на голову рухнул грота-рей линкора.

Эльпар тут же бросился к Кеалору~--- проверить, жив ли. Остальные
продолжали теснить противника. И тут Таук, оценив ситуацию,
вдруг понял, что он знает, что делать.

Эльпар оттащил Кеалора подальше от борта и помчался обратно в бой. Таук
остановил его:

--- Хватай своих, и лезьте на шканцы линкора! Там только капитан и еще двое!

Эльпар кивнул и приказал своему десятку следовать за ним.

\vspace{6pt}

Кеалор пришел в себя в своей каюте. Тиджис перевязывал ему лоб влажным
полотенцем. Увидев, что командир очнулся, Тиджис немедленно крикнул 
кому-то за дверью, и вскоре в каюту вошел Дерваль.

--- Мы победили. Поздравляю с боевым крещением.

--- Смеешься?

--- И не думаю. Мы захватили линкор, но абордаж выиграл ты.

--- Как это?~--- удивленно спросил Кеалор, пытаясь простыми 
дыхательными упражнениями заглушить нестерпимое гудение в голове. 

--- Так. Я никогда в жизни не видел такой слаженной работы абордажной
команды. Таук со своим десятком при поддержке моих матросов отбивал
атаки превосходящего противника, а тем временем Эльпар со своими по
гафелю перелез на его шканцы, скрутил капитана и спустил флаг.

Близнецы утверждают, что они успокоили там какого-то сумасшедшего
артиллериста, пытавшегося поджечь крюйт-камеру и поднять на воздух оба
корабля.

В общем, твои люди прекрасно работают и без тебя. Капитан линкора так
ругался в твой адрес, что мне захотелось взять у него пару уроков по
архипелажным морским загибам.

--- Это как-то непатриотично...~--- Кеалор понял, что дыхательные
упражнения не помогут, и придется, подождав, пока все выйдут, прибегать
к средству «Маг, помоги себе сам».

--- Зато как эстетично!

\stars

Вечером Дерваля вызвали на флагманский корабль. Оттуда он вернулся
расстроенный и с большим пакетом.

--- Нас отправляют обратно в Тинмоуд с донесением о результатах сражения, 
--- сообщил он.~--- И с пленником, естественно. Вот тебе и абордажи, вот
мне и призовые. Нет, ну охота тебе была эту диверсию устраивать?

--- Не расстраивайся,~--- обнадежил его Кеалор.~--- Кампаний будет еще
много, и призовых тоже. А за это дело тебе светит давно заслуженное
«тал».

--- Не береди душу, а? На всем флоте уже лет двадцать не было случая,
чтобы офицер из приютских мальчишек дворянство получил. А без дворянства
капитан фрегата~--- потолок.

--- Посмотрим,~--- только и ответил Кеалор. Он уже успел заметить, что
в том, что касается Анхео, тал Сиол согласен с покойным принцем Айэном. Толковых инициативных капитанов в эскадре не так уж много. А если
для того, чтобы двигать Дерваля дальше, нужно добыть ему дворянство, 
значит, тал Сиол сделает всё возможное, чтобы это дворянство пробить. 
Никакого другого объяснения отправке «Оленя» в качестве посыльного 
судна не было. Только для того, чтобы Дерваль предстал перед Императором 
в качестве офицера, отомстившего за гибель принца Айэна.
